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“意外な絵”で評判を高めた
天明3年（1783）の『燈籠番附 青楼夜のにしき』からは、いよいよ蔦重と同じ喜多川姓を名乗り、喜多川歌麿となる。
だが、まだ美人画で売れるには至らない。歌麿の力が知られるようになった最初のきっかけは狂歌ブームだった。蔦重は絵入りの狂歌本を次々に刊行したが、それに花鳥画を描いたのである。
天明6年（1786）以降、5年前後にわたって、蔦重が出した『画本虫撰』『潮干のつと』『百千鳥狂歌合』などの狂歌本に、江戸やその近郊の風景のほか、小動物や昆虫、植物などを繊細かつリアルに描き、それらは現代人が見ても感嘆させられるほどの描写力で、まずは花鳥画の画家として評判を高めたのである。
ただ、『画本虫撰』と同じ天明8年（1788）の作品に、枕絵帖（要するに春画）の『歌まくら』があり、そこでは女性がなまめかしく、とても肉感的に描かれていて、歌麿のその後を予感させる。春画だから大っぴらに販売できなかったが、これも版元は蔦重だと考えられている。
そして寛政年間（1789～1801）に入ると、美人大首絵で一気に評判を勝ちとる。
ほかの画家にはない才能
歌麿以前は、美人画とは全身を描くもので、上半身やバストアップを拡大した絵は役者絵にしかなかった。蔦重は、歌麿が小動物や植物をきわめてリアルに描くのを見て、この描写力は大判の錦絵にも活かせると判断したのだろう。しかも歌麿には、ほかの浮世絵画家にはない描写力があった。女性の色気を描けるのはもちろん、ある瞬間の表情を見事に切り取ったり、内面を描出したりする力があった。
浮世絵に関して蔦重は、「べらぼう」で描かれているように西村屋が宿敵ともいうべきライバルだった。そして、西村屋の美人画に対抗すべく、歌麿による美人大首絵を打ち出したのである。
大首絵は「ポッピンを吹く娘」にせよ「当時三美人」にせよ、当時としてはまったく新しい絵画で、しかも女性の表情や仕草までが見事に描かれ、歌麿の腕前はもちろん、蔦重のプロデュース能力にも脱帽せざるをえない。
寛政時代は松平定信の改革による出版統制で、蔦重はピンチに陥っていた。そのときにこうして、蔦重と歌麿は、まさに二人三脚で乗り切ったのである。
