小さな企業が生き残るのには何が必要なのか。各地の職人や町工場と共同で商品の開発・販売を行う金谷勉さんは「1つの商品、1つのデザインが会社を変えることがある。福井県鯖江市のメガネ関連会社の復活劇をご紹介しよう」という――。（第1回）

※本稿は、金谷勉『小さな企業が生き残る』（日経BP社）の一部を再編集したものです。

メガネの街・鯖江の厳しい現状

福井県鯖江市といえば、みなさんがすぐ思い浮かべるのが眼鏡だと思います。実際、眼鏡フレームの国内生産シェアは約96％で、国産眼鏡フレームのほとんどを鯖江でつくっていると言ってもいい。なにしろ人口6万人のうち、10人に1人は眼鏡関係の仕事に従事しているというのですから、すごい話です。眼鏡の一大産地です。

でも、これって裏返せば、それだけ眼鏡への依存度が高いということ。眼鏡が売れなくなると人も街も元気がなくなってしまうことを意味しています。

2000年以降は、そうした悪夢が現実なものになっていました。中国産の安価な眼鏡を扱うチェーン店が登場し、いわゆる「価格破壊」の波が全国に押し寄せたのです。国内の需要が高まる一方で、鯖江の眼鏡関連の企業は軒並み売り上げを落としました。

そこに追い打ちをかけるようにやって来たのが2008年のリーマンショックです。国内需要が冷え込んだことが大打撃となり、鯖江には豪雪地帯さながらの冬の時代が到来しました。

1995年創業、従業員15人と、家族経営が多い鯖江では中規模に当たる株式会社キッソオも、眼鏡メーカーに材料を供給してきた商社だけにもろに影響を受けました。2008年に8億5000万円あった売り上げは翌年には半減し、僕が出会った2012年2月には債務超過にあえいでいる最中でした。

写真＝Opqr／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons
鯖江市にあるメガネミュージアム
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売り込んでいたのはメガネではなかった

 

出会った場所は東京インターナショナル・ギフト・ショー（日本最大の総合見本市、毎年2月と9月に開催）。出展者が百貨店や専門店といった売り手のバイヤーに会って自社商品を売り込める「ビジネスマッチング」の場でした。

その当時、僕らはまだ町工場の人たちとの協業を本格的に進めていたわけではありません。その前年に、同じビジネスマッチングで出会った福井県あわら市のリボンメーカーと、植物を模したしおり商品を開発したこともあり、僕自身、地方のつくり手といろいろなことを仕掛けていきたいと思っていたので、マッチング企画に参加したのです。

「あれ？　眼鏡とちゃうのか」

まず、キッソオという社名は聞いたことがありませんでした。資料に所在地が鯖江と書かれていたので、きっと眼鏡の商品を持ち込んでくるのだろうと思いきや、同社のディレクターである熊本雄馬さん（当時33歳）が見せてくれたのは、眼鏡のフレームの材料であるセルロースアセテートという素材でつくったリングやブレスレットでした。