東の本多忠勝、西の立花宗茂

宗茂の名がとどろいたのは、天正14年（1586）の島津氏との合戦においてだった。押し寄せる島津勢は筑前国（福岡県）の岩屋城（太宰府市）を攻め、実父の紹運以下、城兵をことごとく戦死させた。さらに紹運の次男（宗茂の弟）の直次が守る宝満城（太宰府市）も落城させた。

島津勢はいよいよ、宗茂が拠る立花山城（福岡市東区）の包囲を開始するが、宗茂は交渉の末に島津勢にいったん撤兵させると、島津方の高鳥居城（福岡県笹栗町）を攻めて激戦の末に落城させ、さらに岩屋城と宝満城も奪回した。とりわけ高鳥居城攻めに関し、のちに豊臣秀吉から「九州之一物（九州でもっともすぐれている者）」と激賞されている。

また、これを機に秀吉は宗茂を、直臣に迎え入れることにしたようで、九州征伐では島津攻めの先鋒を命じられ、竹迫城（熊本県合志市）、宇土城（同宇土市）、出水城（鹿児島県出水市）、大口城（鹿児島県伊佐市）といった諸城を次々と落とした。こうした功によって筑後（福岡県南部）に13万2000石の領土をあたえられる。以後は居城の柳川城（福岡県柳川市）と上方のあいだを、頻繁に往来する生活を送るようになった。