戦国時代で最強の武将はだれか。歴史評論家の香原斗志さんは「九州の武将、立花宗茂だろう。彼の数奇な人生をみれば、武功に優れているだけでなく、知略、教養のレベルも非常に高かったことがわかる」という――。

「戦国最強武将」の意外なキャリア

戦国最強の武将はだれだったのか。人生のある時期にかぎらず、生涯にわたり最強と呼ぶべき力を発揮し続け、さらには子々孫々まで繫栄させることができたのは、立花宗茂むねしげを措いてほかにいない。

立花宗茂像（模写）、賢鉄彦良賛、原本は和歌山県大円院所蔵（画像＝東京大学史料編纂所／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）
立花宗茂像（模写）、賢鉄彦良賛、原本は和歌山県大円院所蔵（画像＝東京大学史料編纂所／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）
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しかも、あの関ケ原合戦で西軍に与し、いちどは改易されながら、である。だが、知名度では必ずしも全国区の武将とはいえないので、生い立ちからざっと紹介していきたい。

生年には2説あるが、有力なのは永禄10年（1567）説で、大友義鎮よししげ（宗麟）の重臣だった吉弘鎮理（のちの高橋紹運じょううん）の嫡男として、豊後国（大分県）の筧城（豊後高田市）に生まれたとされる。幼名は千熊丸で、反乱を起こして討伐された高橋家の名跡を父が継いだため、高橋家の跡取りとして育てられるが、結局、他家に出ることになる。

幼少期から剣術にも弓術にもすぐれ、初陣とされる石坂合戦において、父とは別に軍勢を率いて奮戦し、敵で勇将として鳴らした堀江備前を射たという名高い逸話がある。そういう宗茂（そう名乗るのは後年だが、混乱を避けるために最初から宗茂で統一する）を見て、養子に迎えたいと申し入れてきた人物がいた。紹運とともに大友家の猛将として知られた戸次（立花）道雪であった。

紹運は躊躇しながらも、高齢で男子に恵まれていない道雪のたっての願いを聞き入れ、天正9年（1581）8月、宗茂は道雪の養嗣子になった。