コンビニまで車で20分の限界集落でいかに稽古に励んだのか

白浜は将大さんが小学生時代に習っていた剣道の先生の出身地（田辺市）で、当時よく来ていた。久々に訪れて廃校を含めて改めて環境の良さを気に入って、2017年、ここに就労支援B型事業所「ハピラブ」をオープンすることを決断した。白浜町では最初の廃校活用事例で、介護と福祉の共生社会を根本理念にした。

将大さん
撮影＝清水岳志
将大さん

2人は住まいを完全に白浜に移し、この廃校をさらに活用し、横展開していく。まず、2021年7月に宿泊所として廃校ホテル「Neast Side」（ニースト・サイド）をオープンしたのに続き、８月に就労継続支援B型の障害者就労支援「ハピラブ」を開所。2022年３月には「カフェはぴらぶ」を開店した（現在はメニュー刷新などで休業中）。23年からはハピラブ訪問介護の事業所も正式に立ち上げた。就労支援施設、ホテル、カフェ、訪問介護事務所と事業を広げていったのだ。

廃校になっていた和歌山県白浜町の旧市鹿野小学校
写真提供＝末永将大
廃校になっていた和歌山県白浜町の旧市鹿野小学校

そして22年夏からは神事や神棚で使うサカキの製作販売も始めた。元は地元の人が作っていたが、その人が病で障害を負って、ハピラブを尋ねてきたのがきっかけで、事業を引き継いだ。