中等症、軽症の人の命綱「パルスオキシメーター」

そこで、改めて注目したいのが「パルスオキシメーター」という医療機器だ。ネットニュースやネット通販、書籍では下記のように“別名”で呼ばれることがある。

・サチュレーションモニター
・経皮的酸素飽和度計
・血中酸素測定器
・SpO2（エスピーオーツー）測定器

用語が入り乱れているが、これらはすべてパルスオキシメーターのことだ。入院させてくれないなら、これを少なくとも一家に一台、用意して自宅療養に備えるしかない。

パルスオキシメーター
写真＝iStock.com／Kayoko Hayashi
※写真はイメージです

ここで、パルスオキシメーターの仕組みを簡単におさらいしよう。

血液中には、酸素を体中に運搬するヘモグロビンという色素がある。コロナ感染関連のニュースでしばしば登場する「酸素飽和度」は「ヘモグロビンの何％が酸素と結合しているか」を示す指標である。

健康成人の正常値は96～100％だが、喫煙者・高齢者・肥満者などは約2～5％低下していることが多い。そして90％以下となると「低酸素血症（ハイポキシア）」と呼ばれて、酸素投与などの治療対象となることが多い。

酸素を結合したヘモグロビン（酸化ヘモグロビン）は鮮やかな紅色であり、酸素を結合しないヘモグロビン（還元ヘモグロビン）は暗赤色となる。低酸素血症となった患者が「顔色が悪い」のは、暗赤色の還元ヘモグロビンが増えるために唇や頬などがくすんだ色調になるからである。

このヘモグロビンの「酸素の有無で色調が変化する」性質を利用して、光を透過させることによって酸素飽和度をリアルタイムに測定できる機器がパルスオキシメーターである。

従来は、わざわざ動脈から採血しないと測定できなかった（この場合はSaO2表記される）データが、簡便に得られるようになり、酸素飽和度は「血圧・脈拍・体温・呼吸数に次ぐ第5の生体サイン」とも言われている。ちなみに、このパルスオキシメーターは1974年に日本の医療機器メーカーである日本光電（本社：東京都新宿区）によって発明された。

開発者である青柳卓雄氏はコロナ第1波渦中の2020年4月に亡くなり、ワシントンポスト紙などで世界に報じられた。