この秋、トヨタが軽に参入する。「死活問題や！」とダイハツディーラー。スズキは間隙を突いて首位に返り咲くのか。そして三菱・日産が提携で目指すものは……。今、この市場から目が離せない。

1955年10月、鈴木自動車工業（現スズキ）は同社にとって初の四輪車である軽自動車「スズライト」を発売する。価格はセダンが42万円など。軽自動車のため車体検査はなく、税金は1500円（小型車は1600円）だった。前輪駆動で360cc空冷二サイクル二気筒エンジンが搭載されていた。この年5月、通産省（当時）の国民車構想（国民車育成要綱案）が新聞に載る。国民車構想を直接意識したわけではないが、同構想で示された規格を満たす最初の車が58年に登場する。富士重工が発売した「スバル360」だ。わが国の軽自動車の歴史は、「スバル360」により実質的に始まる。

それから53年間が経過。軽自動車はわが国独自の規格として、生き続けている。現存する代表的なガラパゴスかもしれない。「国内市場での軽のウエートは上がるでしょう」と深津。トヨタの参入によりトラックメーカーを除く国内全社が軽を扱うため、「優遇税制を廃止しようとする動きがなくなったのは大きい」（後藤）。鈴木修も「トヨタの軽参入はウエルカム」と発言する。

（田辺慎司、藤井泰宏＝撮影）