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温泉で失敗→宝塚歌劇団で大成功
住宅地開発によって朝夕の通勤需要は確保されましたが、鉄道経営にはまだ課題が残っていました。それは、通勤時間帯以外の電車が空いていること、そして休日や逆方向の利用客が少ないことでした。鉄道インフラという巨大な固定資産を持つビジネスにおいて、設備の稼働率を上げることは収益向上に直結します。
そこで小林一三が目をつけたのが、終点である宝塚の観光地化です。都心から郊外へ向かう人の流れを作ることで、鉄道の利用効率を最大化しようと考えました。
1911年に宝塚新温泉を開業しましたが、翌年に目玉として増設した室内プールは失敗に終わります。温水設備が不十分で水が冷たく、当時は男女共泳が禁止されていたこともあり、利用客が集まらなかったのです。
しかし、ここでの転換が歴史的な成功を生み出しました。小林は失敗を認めると即座にプールの閉鎖を決め、その場所を劇場に改装し、少女たちによる唱歌隊を組織しました。これが1913年の宝塚唱歌隊、後の宝塚歌劇団の誕生です。1914年の第一回公演以降、その人気は急速に高まっていきました。
「清く正しく美しく」をモットーとする少女歌劇は、当時としては珍しく、女性や子供も安心して楽しめる健全な娯楽でした。これは郊外に住む中産階級の家族連れのニーズと合致し、多くの観客を宝塚へと呼び込みました。
温泉は一度行けば満足するかもしれませんが、歌劇は演目が変わるたびにリピーターが訪れます。これにより、休日や昼間の電車に多くの乗客を乗せることが可能になり、鉄道事業の収益性は飛躍的に向上しました。
「世界初」の阪急百貨店もオープン
郊外の住宅地と観光地の開発により、線路上の人の流れは活発になりました。最後に着手したのが、起点の「梅田」でした。当時の梅田は寂しい場所でしたが、小林一三はここを鉄道の結節点（ターミナル）としてだけでなく、商業の中心地にする構想を持っていました。
1920年に東京の老舗百貨店を誘致し、その後1925年に自社直営の「阪急マーケット」へ切り替えて成功を収めると、1929年には鉄道会社直営として世界初とされるターミナル直結型の「阪急百貨店（現・阪急うめだ本店）」を開業しました。駅と百貨店を一体化させることで、電車を降りた乗客がそのまま買い物をし、食事をして帰るという動線を作り出したのです。
