名裁きをした証拠がほとんど残っていないのに…｢遠山の金さん｣が時代劇のヒーローになれた本当の理由

下情に通じた奉行の決断

奉行所の重要な仕事の一つに、私娼の取り締まりがあった。私娼は公認の遊郭・吉原以外の場所で売春する女性たちで、岡場所といわれる地区などを仕事場としていた。歴代の町奉行たちもたびたび摘発しており、景元も百人超の女を捕縛したという。大半は十代の貧しい少女で、罰は吉原に預けて三年間、無償で働かせるのが慣例だったという。

景元はこれでは不憫と思ったらしい。刑を一年短縮したいと水野へ申し出た。そうなると実質二年だが、丸二年という意味ではなく、二年以内であればいい――つまり数日、吉原で働くだけでも可という案を出したのである。

意見書には、こうあった。

「この者（私娼）たちは身を削って親兄弟に金を送っています。三年もただ働きをさせては、家族がさらに困窮を極めるでしょう。仁恵（思いやりと恵み）をもって吟味していただきたい」

水野はこの意見を採用し、吉原での働きを十日ほどに減免した。

下層階級にあえぐ者たちの境遇には情状酌量の余地あり、それが景元の考えだった。のちに“遠山の金さん”として親しまれたのは、こうした下情（下々の実情）への配慮が民衆にも伝わっていたからだろう。

罷免されてなお、大衆の楽しみを守った

景元はもともと水野忠邦に引き立てられ、町奉行になった。しかし、水野が主導する「天保の改革」が町人たちに無理を強いるため、次第に反発するようになった。

小林明『江戸町奉行列伝』（星海社新書）

天保の改革の骨子は経済政策をはじめ、農村から江戸へ流入した人々を強制的に帰郷させる「人返し令」、江戸・大坂周辺の大名の領地を幕府の直轄地とする「上知令あげちれい」などが主だが、庶民にとって厳しかったのは寄席の撤廃、歌舞伎小屋の所替（辺鄙な場所へ移転させる）、床見世（屋台などの露天商）の禁止など、娯楽を取り上げる規制だった。

遊興はぜいたくであると断じた奢侈禁止令である。人情派の景元は、寄席と芝居の廃止は芸人の失業を生むと反論した。

その結果、水野と対立し、また水野の側近の策謀もあって、北町奉行を罷免される。景元の更迭に暗躍した水野の側近が、遠山の金さんのライバルとして悪評高い鳥居耀蔵とりいようぞうである。

なお、のちに『遠山の金さん』が歌舞伎の演目として大人気を博すのは、このとき景元が芝居小屋の存続に尽力したことに、小屋の関係者が称賛・感謝の意を表した結果でもあったろう。