皇位が長きにわたって受け継がれてきた背景には、何があるのか。歴史作家の河合敦さんは「1242年、時の四条天皇は自ら仕掛けたいたずらにより12歳で亡くなった。その後、朝廷は近親者に皇統を継ぐべき皇族がおらず、後継者選びに苦しむことになり、結果的にこれが皇統を分裂させることにつながる」という――。

※本稿は、河合敦『日本史人物 死ぬほど痛いかすり傷』（三笠書房）の一部を再編集したものです。

四条天皇像
四条天皇像（画像＝宮内庁書陵部／CC-PD-Mark／Wikimedia Commons）
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白馬節会に四条天皇が出座しなかった理由

仁治3年（1242）正月7日、朝廷では白馬節会あおうまのせちえがおこなわれた。毎年この日には、21頭の白馬（青馬）を紫宸殿ししんでんの前庭にひき出し、天皇がその毛並みなどを見た後、宴会がおこなわれた。この儀式を白馬節会と呼ぶ。白馬を見ると、年中の邪気を払うことができるとされたからだ。

だが、この年の白馬節会に、時の四条天皇は出座しなかった。『百練抄ひゃくれんしょう』（古代から鎌倉中期までの公家の日記をもとにした歴史書。史料的な価値は高い）によると、「不予（不快）により出席しなかった」とある。

じつはその2日前、天皇は「渡殿ニ於テ顚倒アラセラル」（藤井譲治・吉岡眞之監修『天皇皇族実録59　四条天皇実録』ゆまに書房）と記されている。「顚倒」、つまり、渡り廊下（渡殿わたどの）でひっくり返ったのである。

しかも四条天皇は、白馬節会から2日後の正月9日、この転倒がもとで亡くなってしまったのだ。おそらく頭を強打したのが原因だろう。かわいそうに、天皇はまだ12歳の少年だった。数え年だから、満年齢でいえば10歳ぐらいであろう。