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「シングル介護」とは、配偶者や親の介護をたった1人で担っているケースを指す。厚生労働省によると、2023年度の家族・親族による高齢者虐待の相談・通報件数は1万8000件あまりとなり、過去最多を更新。2022年の国民生活基礎調査では、家族介護者は全国で約653.4万人（2021年時点）と推計され、主な介護者と要介護者との関係は、同居家族が45.9％、別居家族が11.8％（2022年時点）。同居家族の内訳は、配偶者が22.9％、子が20.7％、子の配偶者が7.5％となっている。
たった1人で介護を担う「シングル介護」は年々増加しており、介護時間の長期化や精神的・身体的負担の大きさが不安視されている。その当事者をめぐる状況は過酷だ。「一線を越えそうになる」という声もたびたび耳にしてきた。私の取材事例を通じて、社会に警鐘を鳴らしていきたい。
12時間以上行方不明になった夫
電話は鳴らなかった。
老年科への通院を終えると夫（86歳）は通常、15時頃に「迎えにきてほしい」と連絡してきた。だが、この日（2025年1月）は電話がかかってこなかった。夫はスマホを忘れたり、連絡なしに歩いて帰ってきたりする時もあるのでしばらく待つが、一向に帰宅しない。
松竹夏子さん（仮名・当時65歳）は不安になり、病院に電話をした。すると、「ご主人は、11時頃には薬局を出ています」と。「何かあったのかもしれない」という気持ちが一気に膨れ上がり、ケアマネジャーに連絡。その指示通り、警察に届けを出した。
「ケアマネさんと警察から、『ご主人が帰ってくるかもしれませんし、下手に動き回って連絡が取れなくなるといけないので、奥さんは家にいてください』と言われ、夫の写真を提供すると、19時頃には捜索の範囲は全国に広げられました。婦警さんに、『認知症の人は隠れてしまうことがあるので、念のため家の中を見せてください』と言われ、トイレやクローゼットの中、布団の中など、全部見せました。もしかして、私は疑われていたのでしょうか？」
ひと通り家の中を見せ終わり、別の警官から「誰かに相談しましたか？ 息子さんとか」とたずねられたため、「いいえ。子どもはいません」と答える。
いったい、夫はどこへ行ってしまったのか。松竹さんは途方に暮れるほかなかった――。
