｢貯蓄8000万円､息子夫婦と同居｣でも孤独死する…宗教学者がみた｢超長寿社会によって激変した日本人の死生観

※本稿は、島田裕巳『無縁仏でいい、という選択』（幻冬舎新書）の一部を再編集したものです。

写真＝iStock.com／Hanafujikan

※写真はイメージです

全ての画像を見る（3枚）

戦後すぐの平均寿命は「40代」だった

一つ考えなければならないのは、私たちの「死生観」が、ここのところ大きく変化してきたことである。

人間も生き物の一つであるから、死を免れることはできない。

しかも、人間が生き物の中でもっとも長寿だというわけではない。樹木になれば、樹齢何百年というものも珍しくない。神社のご神木などはその代表だ。アメリカ西部に生えるマツの一種であるブリッスルコーンパインになると、確認されている最も古い個体は樹齢5000年以上である。いったいこのマツは、5000年もの間、何を見てきたのだろうか。

動物でも、ガラパゴスゾウガメやアルダブラゾウガメなどは、150年から200年以上生きることがある。ニシオンデンザメになると、500年近く生きる個体もいると考えられ、脊椎動物の中でもっとも長生きである。

そうしたものに比べると、人間の寿命などたいしたことはない。それでも、平均寿命が日本でかなり延びていることは間違いない。

戦後すぐの段階では、平均寿命は男女とも40代だった。明治時代から昭和の前半まで、40代で長く横ばいだった。その点からすると、戦後の延びは著しい。ただ、この点についてはころっと変わったとまでは言えないかもしれない。延びは徐々に進んできたもので、ここのところそれはかなり緩やかである。新型コロナウイルスの流行があった時期には、平均寿命も少し縮んだ。

「死生観A」から「死生観B」への転換

それに、かつて平均寿命が短かったのは、乳幼児死亡率が高かったからで、平均とされる40代で亡くなる人が多かったというわけではない。乳幼児期を無事に乗り越えることが、長く生きる上での最初の大きな関門だった。ただ、戦争や結核の流行もあり、若くして命を散らす人間も少なくなかった。

それでも、現在では、70代で亡くなれば、平均寿命に達していないので、「まだお若いのに」と残念がられる。90代まで生きられることが珍しくなくなり、100歳まで達した人たちも、今では10万人に近づいている。まぎれもなく「超長寿社会」が実現されている。

それによって、私たちの死についての考え方も大きく変わってきた。それも、ころっとではなく、徐々に進行してきたことなので気づきにくいところがあるが、今になってみると、変化は明確になっている。

私はその変化について、数年前から「死生観A」から「死生観B」への転換としてとらえてきた。A、Bという区別は私が行ったものである。

死生観Aとは、平均寿命がまだ短かった時代の死についてのとらえ方で、「いつまで生きられるかわからないから、とりあえず死ぬまで生きよう」という死生観である。重要なのは、その時代には先のことをさほど気にしなかったことである。