正月の「箱根駅伝」で活躍した留学生ランナーはその後、どのような道を歩むのか。ノンフィクションライターの泉秀一氏は「留学生ランナーの多くはケニア人だ。彼らは“3つのルート”から成功を模索する」という――。

※本稿は、泉秀一『アフリカから来たランナーたち 箱根駅伝のケニア人留学生』（文春新書）の一部を再編集したものです。

ケニアが抱える都市部と農村部の格差問題

ケニアと聞いて、どんなイメージを抱くだろうか。取材のために私がケニアに足を運んでいることを日本人の知人たちに話すと、スラム街やサバンナを思い浮かべることが多いようだ。

もちろんケニアにはスラム街もサバンナもあるのだが、首都のナイロビは高層ビルやショッピングセンターが立ち並ぶ近代都市として発展していて、国際的な企業のアフリカ本社が置かれ、デジタル産業も盛んで「東アフリカのシリコンバレー」と呼ばれている。国際連合の4つの主要事務所も、ニューヨーク、ジュネーブ、ウィーンに加えて、ナイロビに設置されているほど国際的なプレゼンスは高い。

ナイロビのスカイライン
写真＝iStock.com／lavin photography
※写真はイメージです
全ての画像を見る（5枚）

ナイロビ以外にも、モンバサやエルドレット、ナクルといった地方都市があり、中心部は同様に都市化していて、衣食住の何でも不自由なく手に入る環境が整っている。

一方で、そうした都市から少しでも離れると、とたんに電気や水道などのインフラが整っていない農村地域が広がる。著名なケニア人ランナーの実家があるニャフルルも、町の中心部こそ舗装道路や商店が並んでいるものの、郊外に向かえば土の道が続き、木や土で作られた伝統的な家屋が点在している。

この都市部と農村部の格差こそが、ケニアが抱える最大の課題の一つで、都市部が発展を遂げる一方、農村部では依然として多くの住民が貧困ライン以下での生活を余儀なくされている。

走ることは稼ぐための「現実的な手段」

ケニアでは人口の半分が、世界銀行が示す国際貧困ライン（一日3ドル。2022年時点）以下での生活を強いられており、特に農村部では状況が深刻だ。前述のニャフルルのような地域では、多くの住民が自給自足に近い農業で生計を立てているが、干ばつや病害虫の被害で収穫が不安定になると、たちまち生活が困窮する。

さらに、教育機会も限られている。小学校の学費は無償だが、教科書、制服、文房具などは自己負担で、時には校舎の改築や備品購入などの理由でお金を請求されることもある。こうした費用が支払えないことから、子どもを小学校にすら通わせられないという家庭もある。収入が低くかつ不安定な家庭では、子どもを学校に通わせ続けることはほとんど不可能だ。

そうしたケニア人たちにとって、走ることは家族を養うための現実的な手段であり、貧困から抜け出すための数少ない選択肢のひとつになっている。彼らが走りで生計を立てようと考えたとき、基本的に3つの道が存在する。