山中伸弥｢目からウロコが落ちた｣…｢iPS細胞｣の成功に劇的ヒントをくれた意外な分野の専門家のひと言

※本稿は、山中 伸弥『夢中が未来をつくる』（サンマーク出版）の一部を再編集したものです。

写真提供＝共同通信社

ノーベル賞授賞式で、笑顔を見せる山中伸弥京都大教授（中央）＝2012年12月10日午後、ストックホルムのコンサートホール（代表撮影）

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自分の研究室に入ってもらうためにしたこと

優秀な学生たちが集まる奈良先端科学技術大学院大学で、研究室のリーダーとして意気揚々と着任したのですが、すぐに大きな課題があることに気づきました。

私が着任したのは12月です。4月になると新学期が始まって全国からたくさんの大学院生がやってきます。

そのときに、はたして私の研究室に大学院生が入ってくれるのだろうかと不安になったのです。

まわりを見回すと、有名な研究室がたくさん並んでいます。ふつうの大学院生だったら、リーダーが着任したばかりの小さな研究室ではなく、有名な研究室を選ぶでしょう。

せっかく自分の研究室をもつことができたのに、学生が来てくれなかったら研究はできません。これは困ったなと思いましたが、そのとき支えになったのが、グラッドストーン研究所のマーレイ先生が語っていた「VW」の教えでした。

何よりもまずビジョンが大切ということで、学生たちが来てくれるような魅力的なビジョンをかかげようと思いいたります。

そうして懸命に考えたのが、次のようなビジョンでした。

「ヒトの体の細胞から、万能細胞をつくる」

分化した細胞は元に戻らない

万能細胞とは、ほぼ無限に増えて、ありとあらゆる細胞につくり変えられる細胞のことです。

赤ちゃんはお母さんの体からオギャーと生まれてきますが、赤ちゃんの体は「受精卵」という、たった一つの細胞ができるところから始まります。

このときの細胞は、まだ体のどの部分になるか決まっていません。目にも皮膚にも、心臓にもなることが可能です。

一つの受精卵が、やがて2つに増え4つに分裂し、だんだんと育っていくにしたがって、その「役割」は決まっていきます。

あるものは目になり、あるものは耳になり、あるものは足の一部になるなど、どの部分の細胞になるかが決まっていくわけです。これを「分化」と言います。一度分化した細胞は、勝手に元の受精卵にもどることはありません。

つまり受精卵は、体に存在する数百種類、何十兆個の細胞をつくり出す「万能細胞」なのです。

そのころ、ES細胞という、受精卵から細胞を取り出して万能細胞をつくる方法が発見されていました。最初はマウスのES細胞しかできませんでしたが、やがてヒトの細胞からもES細胞ができるようになり、それによって病気を治せる可能性が大きく広がりました。

つまり体のどんな部分にもなれる万能細胞をつくって、具合が悪くなった部分に移植すれば、治らなかった病気を治せるかもしれないのです。