4 スマホで脳を若返らせる
スマホ認知症は若者特有の症状
スマートフォンのヘビーユーザーの物忘れがひどくなる「スマホ認知症」という言葉を聞いたことがあるでしょうか。またほかにも、スマホからの莫大な情報を受けて脳がパンクしたり、反対に活性化しにくくなって脳が衰えたりするなどという指摘も相次ぎ、スマホは脳にとってあまり良くないツールというイメージがあります。
ただし、これらは子供を含む若い人に限った話。私の患者さんを見ている限り、スマホを使いこなしている高齢者で、認知症がひどくなる人は少ないという感触です。それよりスマホは年を重ねた人にとって、「退屈」を解消する絶好のツールとなり、認知症のリスクを低減する可能性もあるというのが、私の考えです。
理由はこうです。若い人の場合、何か疑問が浮かんだとき、反射的にスマホで検索することがほとんどです。タイパ（タイムパフォーマンス）を重視することもあってスマホのない時代におこなっていた、「何だっけ？」という思考の過程や悩む時間を飛ばして、即座に答えを得てしまう習慣ができています。かつて考えるときに人がおこなっていた、「あれかな？」「これかな？」「いや待てよ、もしかして……」など、脳を使って悩む過程がほとんど飛ばされているのです。
とくに最近のAI検索を使うと、検索ワードをあれこれ試してみる、といった手間さえもいりません。これは若年層の脳にとっては危険です。情報過多でシナプスが細切れになり、若くして認知症のような症状を見せることもあります。
とはいえ年齢をある程度重ねた人にとってのスマホはどうでしょう。これが中高年の生活を助ける場面を何度も見てきました。年を重ねると人生経験からいろいろなアイデアが出るものの、集中力が続かないことが多い。結論に達するまでに、「何だっけ、何だっけ」と脱線が長くなり、あげく最初のアイデアを忘れてしまうことも少なくありません。
ところがスマホを使うと、その思考の過程がちゃんと履歴で出てくる。考えがあちこちに脱線しても、自分が最初に行こうとしたところにすぐたどり着けるのです。つまり思考の集中力と、スピードを補ってくれるのがスマホ。
5 人と会って話し笑う
スマホと会話で中高年の脳に刺激を
また、とくに仕事を引退したような方は、時間の潰し方に苦労しています。脳への血流量が低下する暇で退屈な時間が長くなると脳は衰え、認知症や老人性うつ病を招くといわれます。
ここでもスマホの出番です。退屈を感じたら、スマホでエンターテインメントを楽しんだり、同じ趣味を持った人との交流を楽しめばいいのです。年とともに悪化する出不精や、社交性の欠如を補ってくれるはずです。
ただし最終的には、人とのコミュニケーションはオンラインや電話ではなく、直接会って話すことが脳にとって一番有効ということを感じています。きっかけはコロナ禍でした。自宅で暮らしている多くの高齢者がデイサービスの施設などに出かけられなくなり、家にいる時間が激増しました。
そうして久しぶりに私のクリニックを受診した認知症の高齢者のほとんどの方で、病状が進んでいました。とくに「何日も人と会っていなかった」とこぼすような一人暮らしの高齢者は、コロナ禍の数カ月で、かなり病状が悪化したのを目の当たりにしました。
お互いの表情や反応を見ながら会話をする。このことがどれだけ脳を活性化させ、血流を促すかがよくわかりました。対面のコミュニケーションは、脳にとって最高の刺激です。さらに会話の流れでよく笑うことも脳をますます活性化させるでしょう。
ちなみに認知症が進むと、笑う回数が減ることがわかっています。これは笑う感情と、脳の機能低下が関係していることを意味しているのではないでしょうか。
認知症の人は環境が変わるたびに症状が重くなる、といった話を聞いたことはないでしょうか。たしかに急激な環境の変化はストレスにもなり、認知症を悪化させます。でもだからといって、何の刺激もなしに1日中過ごせばいいかといえば、これはまったく違います。自分で考えることをやめてしまえば、これもまた病状を悪化させる要因になるのです。
人と話して、相手にどんな話を返そうか考える。こうして考えることが、何より脳の活性化に繋がります。
※本稿は、雑誌『プレジデント』（2024年6月14日号）の一部を再編集したものです。