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江戸城の大奥にいる女性たちは、男性と隔離された生活を送っていた。外出先は寺社に限られていたが、そこで僧と交わるものもいたという。歴史の謎を探る会編『江戸の性生活 夜から朝まで』（KAWADE夢文庫）より紹介する――。（第2回）
8代将軍・吉宗が行った“大奥リストラ作戦”
江戸の「三大改革」といえば、享保の改革（1716～45）、寛政の改革（1789～93）、天保の改革（1841～43）である。これらの改革は、いずれも幕藩体制の立て直しが目的であり、金食い虫だった大奥の改革も行なわれた。
なかでも、ユニークなリストラを行ない、大奥にかかるコスト削減に成功したのは、享保の改革を断行した8代吉宗である。
吉宗は、幕府から庶民にいたるまで質素・倹約を徹底させようと、大奥のリストラをもくろんだ。しかし、大奥は政治や人事についてかなりの力を持っているので、将軍といえども、徳川宗家の出身ではなく、紀州から入った身の上、正面切ってリストラをぶち上げれば、どんなシッペ返しを食らうかわからなかった。
そこで、吉宗は一計を案じ、こんなことをいった。「奥向きの女中のなかで、容姿にすぐれた二五歳以下を選び出して参れ」。
大奥中が色めきたったのは、いうまでもない。吉宗は、紀州時代、正室を亡くしており、将軍に就任したときには独身だった。ようやく側室を持つ気になったのだろうと、女中たちは、念入りに化粧したり、御年寄に売りこむ者も現れた。御年寄のほうでも、さっそく、飛び切りの美人を選びだし、リストをつくった。
やがて、選ばれた50人が吉宗の前に御目見えした。すると、吉宗はこう告げた。
「今日限り、そのほうたちに暇をつかわす」
つまり、その50人がリストラの対象だったのである。吉宗は、美人なら大奥を出ても良縁に恵まれるだろうと考えたのだ。彼女たちにしても、大奥を出るのは残念でも、飛び切りの美女と将軍からお墨付きをもらい、自尊心は満たされている。大きな不満の声があがることもなく、吉宗は見事にリストラに成功したのだった。
右側の白い部分が大奥で、左の黄色の部分は政務を司る場所だ。（画像＝「江戸城御本丸御表御中奥御大奥総絵図」東京都立図書館蔵）
