「EVを市販する」爆弾発言で見切り発車へ　－オキテ破りの「電気自動車」開発物語[三菱自動車【3】]

2000年初頭、リコール隠しやダイムラーとの提携問題で一度は地に落ちた三菱ブランド。しかし、金融危機が業界を直撃した後、長年の希望を背負った電気自動車がにわかに世界へと走り出した。

40年にわたる、三菱・電気自動車開発の歴史

その後しばらくして、相川は開発中だった軽自動車「i（アイ）」を目にしてピンときたという。アイは普通の乗用車とは反対に、後部座席の後ろにエンジンを積むリアエンジン車だった。

「エンジンをモーターに替えても車体前部の衝突安全設計を変える必要がない。床下はほとんど平らだから、そこに大型のバッテリーパックをぶら下げることもできる。EVができるじゃないか」

アイも、ダイムラーから開発中止を言い渡されたモデルだったが、ダイムラーから出向してきた役員の一人が「何もかも奪うのはよくない」と継続を認め、たまたま生き延びていたのだった。

「アイがなければ、自力でEVを開発することはなかったかもしれない」（相川）

相川は05年5月に開かれた技術説明会で「EVを市販する」と明言。その「爆弾発言」は翌日の新聞の一面を大きく飾った。会長の西岡喬からは「そんな大事なことなら社長が発表するべきだ」とお灸を据えられたが、EV量産化計画は「見切り発車」でも前に進み始めた。

電気自動車はバッテリー開発については困難を極めるが、構造自体は複雑ではない。が、いざ試作に取り組んでみると、甘くなかった。協力者が見つからないのである。部品の多くは、エンジン車とまるで異なる。既存のサプライヤーとは違う、発電、変電など電気の専門メーカーに協力を仰がなければならない。

多くの企業から「EVはどうせ台数が出ないから」と尻込みされた。交渉以前に「お宅の会社は大丈夫か」という態度をあからさまに見せる企業まであった。

無理もなかった。当時、トヨタやホンダなどが記録ずくめの高収益をあげていたのに対し、三菱自動車は過去最悪の赤字という悲惨な経営状況である。

「そこを何とか……と社長と一緒に必死に頭を下げてお願いしました」（相川）

（田辺慎司、芳地博之（水島、松山）、小林禎弘（京都）＝撮影）

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