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「“一番搾り”という言葉は刺さります」
「おい舟渡、醸造工程で、純度を上げられるところを全部挙げてくれ」
前田は、名古屋工場の醸造技術者だった舟渡知彦にそう命じた。
ビール造りの工程で、開発テーマ「生ビールの純度・ピュアな美味しさ」に関係しそうな部分をピックアップしろ、ということだった。
外部のメンバーにもわかりやすいように、舟渡は自分なりに工夫して資料を作っていった。
ビールは「仕込み」「発酵」「貯蔵（熟成）」「ろ過」という4つの工程を経て造られる。
「仕込み」ではまず麦芽（大麦を発芽させたあと、乾燥させ根を切除したもの）及び米などの副原料を粉砕し、お湯に浸す。すると、麦芽の中の酵素の働きで、麦芽と副原料のデンプンが糖に変わり、やがてお粥状の甘い糖化液（もろみ）が得られる。
もろみはろ過機に移されてろ過されるが、この時に流れ出たものを「一番搾り麦汁（第一麦汁）」と呼ぶ。一番搾り麦汁を搾ったあと、もろみに再度お湯を加え、ろ過したものを「二番搾り麦汁（第二麦汁）」と呼ぶ。通常2つの麦汁は一緒に釜で煮沸され、ホップが加えられて、仕込み工程は終わる。
キリンでは通常、一番搾り麦汁7、二番搾り麦汁3の割合で仕込みを行っていた。
ミーティングで、ビール造りの工程について舟渡が説明していると、社外メンバーの一人が次のように発言した。
「一番搾りという言葉は刺さります。一番搾り麦汁だけを使えば、ピュアな味わいになる気がします」
ただ、工場で醸造技術者をしていた舟渡にとっては、受け入れがたい提案だった。
醸造技術者が“一番搾り”に反対したワケ
「確かに一番搾り麦汁は渋みが少なく、上品ですっきりしています。しかし、一番搾り麦汁だけでビールを造るのは無理です。二番搾り麦汁を加えない分、収量が減ってしまい、間違いなく赤字になります」
舟渡はいつになく早口だった。醸造技術者として、ビール造りを知らない社外メンバーの発言をなんとか否定しようと、ムキになっていたのかもしれない。ただ、一方では「ひょっとしたら」という思いも、舟渡の中にあった。
ビールが苦手という人は、苦みをその理由に挙げることが多い。
ビールが苦くなる原因はホップを使うからだが、麦汁のろ過も一因だ。麦汁をろ過するろ過材には、麦芽の穀皮が使われる。穀皮には渋みや苦みのもととなるタンニンが多く含まれ、これがビールを苦くしてしまう。
一度しかろ過しない一番搾り麦汁だけでビールを造れば、渋みや苦みを減らすことができるだろう。
「一番搾りからはピュアなイメージを受けます」
重ねて発言する社外メンバーに、舟渡は技術的な反論を試みる。
「醸造技術者として申し上げますと、ビールの純度を決定づけるのは、二番搾り麦汁を入れるかどうかではありません。収量を下げて一番搾り麦汁にこだわるより、むしろ最終製品に近いろ過工程の濁度管理を工夫したほうが、純度を上げられると考えます」
しかし、舟渡の反論を聞いても、彼は譲らなかった。
一番搾りは実は“プレミアムビール”だった
一番搾り麦汁だけを使うという発想は、「オリジナリティ」の点で優れていた。過去に前例はなく、ライバル社に類似品を出されにくいことも長所だった。利益を得にくい、難しい商売になるからだ。
そういう贅沢な作りのビールを、「スーパードライ」や「ラガー」と同じ価格で販売すれば、「経済性」の点でも有望そうだった。
おそらく前田もそう評価したのだろう。数日後、前田はニヤニヤしながら舟渡にこう言った。
「君には悪いが、新商品は一番搾り麦汁でいくことにする」
ただ前田も収量の問題については懸念していたようだ。この時点では、サッポロ「ヱビス」と同じく、価格の高いプレミアムビールとしての商品化も視野に入れていた。価格を上げれば、原価の上昇をある程度吸収できる。
だがプレミアムビールでは、「スーパードライ」に対抗するヒット商品となるのは難しい。
前田はその点を懸念し、プレミアムビールのプランと、通常価格で提供するプランの両方を進めていくことにした。商品名はとりあえず「キリン・ジャパン」とした。
「スーパードライのような、カタカナ使いのベタなネーミングで、センスがない」と、舟渡は感じていたという。が、なぜか前田はこの「キリン・ジャパン」という名称を気に入っていたという。
こうして、「一番搾り」という前例のないコンセプトが決められた。しかし、前田をリーダーとする開発チームには、さらなる難関が待ち受けていた。
（後編に続く）
