｢たくさん歯がある｣高齢者こそ油断大敵…特養老人ホーム研究で判明した｢自分で歯磨き｣の落とし穴

※本稿は、水口俊介『からだの「衰え」は口から』（ブルーバックス）の一部を再編集したものです。

写真＝iStock.com／IPGGutenbergUKLtd

※写真はイメージです

全ての画像を見る（8枚）

食事でむせるようになったら要注意

ここからは口腔機能との関係が特に深い誤嚥性肺炎について深掘りしてみたいと思います。1980年頃、肺炎は、高齢者の死因として脳血管障害、悪性新生物、心疾患に次いで第4位でした。

そして、当時は、要介護の高齢者の肺炎は「老人性肺炎」と呼ばれていました。90年代になると、老人性肺炎に関するさまざまな報告が出されます。たとえば、老人性肺炎を繰り返す患者は食塊を飲みこむ嚥下反射が低下しているという報告や、咳反射を亢進させるACE阻害薬（降圧剤の一種）を2年間投与することによって肺炎の罹患率は約3分の1に減少したという報告などです。

また、アイソトープ（同位元素）を老人性肺炎の患者の口腔内に塗布し、翌朝、肺の検査をしたところ、患者の70％で、口腔内のアイソトープが肺の中から検出されました。これは睡眠中の不顕性誤嚥がみられたということです。

健康な老人ではこの割合が10％であったという報告もありました。この誤嚥には、今登場した食物や唾液をきちんと食道だけに導き入れる嚥下反射や、間違えて気管に入った唾液を咳によって押し出す咳反射の低下が関係しています。

肺炎の原因は「口の中の汚れ」

これまでの報告で、この2つの反射は、脳でドーパミンが放出され、その影響で生じるサブスタンスPという物質が咽頭や気管に放出されることで生じることが解明されています。

こうした一連の報告などから、老人性肺炎の原因は、脳血管障害によってドーパミンが少なくなり、嚥下反射や咳反射が低下し、口腔内の汚れが唾液とともに肺に入っていく不顕性誤嚥によるものではないか、と考えられるようになりました（図表1）。

出典＝『からだの「衰え」は口から』

そうだとすると、口の中をきれいにしておけば、たとえ不顕性誤嚥があったとしても肺に流入する細菌は減少し、肺炎を抑制できるのではないか、という考えが成り立ちます。そこで、米山武義先生らのグループは多施設における無作為化臨床研究を実施しました（※1）。

※1：米山武義, 吉田光由, 佐々木英忠, 橋本賢二, 三宅洋一郎, 向井美惠, 渡辺誠, 赤川安正. 要介護高齢者に対する口腔衛生の誤嚥性肺炎予防効果に関する研究. 日本歯科医学会誌. 20巻, 58-68 (2001).

特別養護老人ホームの入所者366名を2群に分け、介入群には介護者または看護師による毎食後の歯磨きと1％ポピドンヨードによる洗口、毎週1回の歯科医師・衛生士による歯ブラシや歯間ブラシなどによる専門的な口腔清掃を実施しました。