食後に胃酸が込み上げて胸の奥が激しく痛む「逆流性食道炎」の患者数が増えている。内科医の名取宏さんは「逆流性食道炎を治したいなら、薬を飲むこと以上に、生活習慣を改善することが大事だ。今すぐ始められる3つの方法を試してみてほしい」という――。
胸焼け
写真＝iStock.com／Tharakorn
※写真はイメージです
全ての画像を見る（2枚）

胸の奥が焼けるように痛む理由

食後しばらくすると胸の奥が焼けるように痛くなる、横になると酸っぱいものがこみ上げてくる……それは「逆流性食道炎」のせいかもしれません。

逆流性食道炎とは、胃の内容物――特に胃酸が食道へと逆流し、食道の粘膜に炎症を引き起こす病気です。胸やけや酸っぱいものが込み上げる以外にも、慢性的な咳やのどの違和感、ゲップなど、日常的に生活の質を損なう症状が現れることがあります。

逆流性食道炎の診断には、上部消化管内視鏡、いわゆる胃カメラが有用です。食道の粘膜を直接観察して炎症があるかどうか、傷（びらん）がないかを確認します。ただし、逆流に伴う症状があっても内視鏡で明らかな異常を認めない「非びらん性胃食道逆流症」もあります。

近年、日本における逆流性食道炎の患者数は増加しています。その背景には、食生活の欧米化、肥満、高齢化、そしてピロリ菌感染率の低下による胃酸分泌量の増加などがあると考えられています。日本人の成人の検診受診者等を対象にした研究では、内視鏡で確認される逆流性食道炎の有病割合はおよそ1割、胸やけなどの症状まで含めるとそれ以上であり、決してめずらしい病気ではありません。

どうして胃酸の逆流が起きるのか

では、どうして胃酸が逆流してしまうのでしょうか。

本来、胃の中にある強い酸は、食道と胃のつなぎ目にある「下部食道括約筋」という「弁」によって食道へ逆流しないようになっています。しかし、この防御が弱まると胃酸が食道に逆流し、粘膜を刺激して炎症を引き起こすのです。

よく「胃酸が多いから逆流する」と思われがちですが、本質はそこではありません。重要なのは、胃の中のものが食道へ上がりやすい状態になっているかどうかです。

その原因は、人によってさまざまです。例えば、食べ過ぎや早食いで胃の圧が急に高まること、肥満や妊娠によって腹圧が慢性的に上昇することも原因の一つ。他にも食後すぐ横になる習慣、飲酒が弁の働きを弱めることも一因です。また、加齢による筋力低下も見逃せません。

さらに、胃の一部が横隔膜の上へ滑り出てしまう「食道裂孔ヘルニア」がある場合は、弁の機能が構造的に損なわれるため、逆流が起きやすくなります。