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室町時代の人々はどのような生活をしていたのか。名古屋市立大学大学院の川戸貴史教授は「15世紀ごろ、京都の経済は過熱し、さまざまな階級で賃借がおこなわれた。当時の利子は月4〜8パーセントで変動していた。現代からみれば暴利といえる水準だった」という――。（第1回）
※本稿は、川戸貴史『商人の戦国時代』（ちくま新書）の一部を再編集したものです。
現金主義の不便さから為替手形が普及
経済の発展を支える機能として欠かせないのは、金融業である。経済活動に伴って多くの貨幣と商品が行き交うようになったが、当時の貨幣はいわば小銭の銭貨（銅銭）しかなく、遠隔地間の取引や高額取引の頻度が高くなると、徐々に現金主義の不便さが目立ち始めた。
その結果、13世紀半ば頃からは取引現場での現金決済を省略する手段として為替手形が用いられるようになっていった。
当初の為替は簡単な送金機能を有するものだったが、時代を経て資金を前借りする形で発行された利息付きの借金手形も登場した（百瀬今朝雄「利息附替銭に関する一考察」――『歴史学研究』二一一）。
これらの為替手形は京都をはじめ各地の都市に居住する商人が発行したが、この頃から資金を貸し付ける金融業者も登場し、彼らも為替を発行した。
為替は商売のみならず、当時普及しはじめた年貢の銭貨による代納（代銭納）手段として用いられたり、各地に拠点を構えた鎌倉幕府の御家人が鎌倉に居住する一族に送金する手段として用いられたりもした。
為替は米建てと銭建ての二種類があり、前者は替米、後者は替銭と呼ばれた。
