高校野球のあるべき姿とは何だろうか。今夏、広島・広陵高校の複数の野球部員が下級生に暴力をふるったことなどをめぐる問題を理由に夏の甲子園を途中で辞退した。フリーランスライターの清水岳志さんが、勝利至上主義や上級生は絶対的存在といったチームとは別次元の部員わずか11人の埼玉の高校を取材して感じた野球の原点とは――。
【前編の概要】埼玉県の西端に位置する小鹿野おがの町は人口約9900人。町おこしの一環で廃校の危機にある県立小鹿野高校野球部を盛り上げるため、山村留学制度を実施し、各地から生徒を募ると同時に、83歳のプロアマ球界の重鎮を15年前に招聘。野球部は少しずつ強くなっただけでなく、元引きこもりだった野球部員が再生し、その後、大学へも進学するなど人として確実に大きく成長するようになった――。

3年生7人、2年生と1年生が2人ずつの計11人

酷暑が続いた2025年の夏。埼玉県大会に出場する県立小鹿野高校野球部の「出陣式」が行われたのは田植えを終えたばかりの6月中旬のことだった。

例年通り、地元の須崎旅館に小鹿神社の神主が来て、祝詞をささげた。一人ずつ意気込みを語った部員たちに対して、県や町の議員たちが激励の言葉を送った。

今年度の野球部員は3年生が7人、2年生と1年生が2人ずつの計11人。県内の滑川、鴻巣、飯能、寄居といった遠隔地から入学する部員が多く、地元出身者は2人のみだ。

放課後の練習を終えて夜19時台後半のバスに乗ると、帰宅時間は22～23時となってしまうため、1年生の2人を含め6人の部員が国民宿舎両神荘で山村留学の寄宿舎生活（来期以降の募集は未定）を選択している。

壮行会
撮影＝清水岳志
今夏の埼玉県大会前に開かれた壮行会
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前編で触れたように、公共施設を寮代わりにした山村留学制度には高校生が社会性を学ぶ機会がある。

活動自粛につながるような暴力事件は、甲子園常連の有名校の野球部専用合宿所などでしばしば起こるが、野球部以外の生徒や一般の宿泊者なども滞在して、風通しのいいこの寄宿舎ではそのようなことは皆無だ。

セカンドを守る坂元春太選手（3年）は幸手市の出身だ。父親の篤史さんが言う。

「埼玉の東の端から西の端に移動するので車で2時間以上かかってしまうんです」

息子が小鹿野を選んだ理由をこう話す。

「中3の夏の部活体験のときに、（早稲田大やプリンスホテル野球部監督などを歴任し、読売巨人軍の編成本部長も務めた、招聘コーチの）石山（建一）さんに少しだけ教わったところ、バッティングがすぐに上達して感動しました。寮で一人暮らしを始めた当初は不安もあったんですけど、今では自分のことは自分でやっているようで着実に成長につながっています」

夏の大会を間近に控えたある日の放課後練習は夕方16時に始まった。筆者は長年、有名校を含め多くの高校野球部を取材しているが、この小鹿野高校に今夏数回通って、これまで触れたことのない感慨を覚えた。

なんの変哲もない地方高校の吹けば飛ぶような部活動に過ぎない。でも、なぜか心を打つものがあった。その要因のひとつは、外部コーチである御年83の石山の存在だ。練習の様子を見守っていた石山は言って懐かしんだ。

「（15年前に）最初に来たときは、グラウンドの外野は膝まで雑草が生えていたんだよ。ボールがどこにいったかわからなかった」

野球部の父兄らが草刈りをして徐々に整備され、2020年には県が大規模な整備をして、今では鮮やかな黒土が内野に敷かれている。

学校全体の生徒が少ないため、他の部活が活動せず、野球部がグラウンドを占有できる状況にある。