甲子園出場で校名を全国区にしようとする私立高校が多い中、町おこしの一環で廃校の危機にある地元公立高校の野球部を盛り上げようとする町が埼玉県にある。フリーランスライターの清水岳志さんは「山村留学制度で各地から生徒を集め、野球部の外部コーチに大物を招聘するなど必死の取り組みで、野球部は少しずつ強くなっただけでなく、生徒は確実に人として大きく成長した」という――。

多くのプロ野球選手を育てた重鎮が山奥の高校で野球を教える理由

小鹿野と書いて「おがの」と読む。秩父のさらに山奥で埼玉県の西の端に位置する、人口約9900人の町だ。

鉄道が通っていないので町の中心部に行くには西武秩父駅からバスで45分ほど揺られる。秩父多摩甲斐国立公園の山々が近く、幹線道路では「鹿など獣に注意」といった看板を見かける。

筆者が小鹿野高校野球部の試合を初めて観戦したのは2012年の夏の埼玉大会だった。

プロアマを通じた球界の重鎮・石山建一氏（83歳、以下敬称略）が、そんな山深い高校の野球部の外部コーチをしていると聞いたからだ。

石山建一氏
撮影＝清水岳志
石山建一氏
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早稲田大学野球部出身の石山は早大、プリンスホテル野球部監督などを歴任しただけでなく、読売巨人軍のフロントである編成本部長も務め野球界の王道を歩いてきた。

元阪神監督・岡田彰布氏（早大出身）ら数多くのプロ野球選手を育て、故長嶋茂雄氏からも一目置かれた存在だ。

巨人退団後はその経験を買われて、全国の高校から臨時コーチなどの指導オファーが続いた。金足農（秋田）、日本文理（新潟）、菰野（三重）などを甲子園に導いていて指導力には定評があった。その力を借りようと小鹿野も石山を招聘し強化に乗り出していたのだ。

当時、小鹿野は生徒数が減少し、周辺の学校と合併するとか最悪のシナリオとしては廃校もありうる、という噂が出ていた。

「大物」の外部コーチ招聘は簡単ではない。現在、地元の秩父盆地野球振興会副代表理事である大塚勝はまず、露払いとして、子供向けに石山の野球塾を開く企画を立てた。

「町おこしを含めて、小鹿野をどうするかということは町長、校長、PTA会長らがいろいろ会議をしてきました。同窓会長が野球びいきの人だったときに野球で盛り上げていくのはどうか、ということになった」

石山はそのころ、同じ埼玉の狭山ヶ丘高校の外部コーチをしていて、そこに小鹿野野球部監督の息子がいて、小鹿野も見てもらえないかと石山の名前が浮上する。そして、小鹿野野球部に在籍中だった大塚の長男が石山の即席指導を受けた。

大塚はその強烈な記憶を語る。

「（長男は）ホームランなんて一度も打ったことがなかったのに夏の大会前に打った。打球音が変わったんです。息子を含む同級生4人が卒業すると、小鹿野高校単独で公式戦に出られなくなる。新年度に部員が来てくれるために石山先生の名前を借りようということになりました。有志3人でお金を出し合って石山塾を立ち上げた。また当時の校長が賛同し、100万円単位の私財を供出してくれて繋ぐことができました」

町も賛同し、NPO法人を作って正式に契約したのが2012年の春だった。