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2歳で離れた新潟・妙高がずっと心の中に
横浜市営地下鉄ブルーライン・中田駅から徒歩2分。横浜市泉区の閑静な住宅街に一軒の人気味噌ラーメン店がある。「雪ぐに」だ。
新潟県妙高市出身の店主・柴田雅大さんが、故郷で愛される味噌ラーメンを首都圏に広めたいと作ったお店だ。店に入ると、ほっと心が温まるような味噌の香りが漂う。その一杯を求めて足繁く通う常連客も数多い。いまや地域に欠かせない名店だが、店主・雅大さんの歩みは決して平坦ではなかった。
雅大さんは2歳のときに両親が離婚。母とともに妙高市から横浜に移り住む。幼い頃の記憶はほとんど残っていないが、夏休みや冬休みに親戚を訪ねて帰省するたび、新潟が心のよりどころとなっていった。
「夏が終わると『次は冬に来よう』って約束して、また学校を頑張るんです。あの繰り返しが、自分にとって新潟を“故郷”にしてくれたんでしょうね」（雅大さん）
離れているからこそ募る故郷への想い。やがて「新潟の魅力を広く伝えたい」という気持ちは人生の指針となった。
料理未経験で有名店の門戸を叩いた
雅大さんは20歳の頃に人生の目標を立てる。「子孫を残す」ことと「影響を与えられる人になる」ことだ。
専門学校卒業後は旅行会社に就職し、安定した会社員生活を送っていた。しかし20代半ばで「自分にしかできないことをやりたい」と考え、退職を決意する。
候補に挙がったのは、都内にある新潟のアンテナショップや行政関連の仕事だったが、心を強く惹きつけたのは一杯のラーメンだった。
それは妙高では知らない者のいない有名店「食堂ミサ」の味噌ラーメンだった。子どもの頃から親しんだその味を、首都圏で広めたいと思った。料理経験は皆無だったが、25歳で思い切って「ミサ」に飛び込み修行を始めた。
「最初はレシピを覚えたらすぐに辞めようと思っていましたが、実際やってみるとラーメン作りが面白くて、自分が意外と職人気質だということに気づいたんです。
厨房は大きな工場みたいで、お客さんの顔も見えない。だけど営業職の経験から“対価をいただく以上、感謝を伝えることが大事だ”と思い、厨房の中からでも必死に声を出していました」（雅大さん）
