黄金世代のなかでパリ五輪に最も近い選手になった
社会人1年目の9月に5000mで13分40秒26をマーク。高2年以来、6年ぶりに自己ベストを塗り替えた。同年12月の日本選手権では13分35秒88までタイムを短縮して、9位に入った。社会人2年目の昨季は5000mで13分28秒82をマークすると、今季は10000mで大ブレイクを果たした。
今季日本最高まで一気に飛躍した羽生は苦しんだ大学時代をどのように考えているのだろうか。
「正直、当時は無駄な時間を過ごしていたと思っていました。でも、自分は今やっていることを正しかったと言えるようにしたいんです。そのためには、その日その日を全力でやり切り、なおかつその先で結果を残すしかありません。ただ、今やっていることが正しいかどうかは未来にならないと分からない。そう考えると、苦しかった4年間ですけど、自分にとっては必要で大事な4年間だったと思いますね」
ちょっと遠回りしたが、東海大の黄金世代のなかで羽生はパリ五輪に最も近い選手になった。大学時代に、世代最強モンスターとして順調に成長していたら、羽生は天狗になっていたに違いない。しかし、社会人になった羽生はしっかりと地に足を着け現実を見ている。
「自分に期待してくれる人はいますけど、正直、オリンピックや世界選手権のイメージはまだありません。まずは目の前にある目標に向かって頑張っていくだけです。次のレースは元日のニューイヤー駅伝です。チームは入賞が目標なので、そこに一気に近づけるような勢いある走りをしたいなと思っています。その後は日本選手権で3位以内に入るのが現実的な目標ではないでしょうか。目標を一つひとつクリアしていくことで、オリンピックや世界選手権が近づいてきたらうれしいなという感覚です。今していることが正しいと未来の自分が証明してくれるのではと思っています」
誰もが人生で挫折をする。でも、その苦しい経験が人を間違いなく強くする。どん底を味わったからこそ羽生拓矢の逆襲劇が始まったのだ。