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※本稿は、泉貴人『水族館のひみつ 海洋生物学者が教える水族館のきらめき』（中公新書ラクレ）の一部を再編集したものです。
水族館の巨大な水槽は「アクリルガラス」でできている
人間が水の生き物を飼うなら、必ず要るものがあるよね。そう、水槽だ。陸上の動物と違い、水中に棲む動物には、容れ物である水槽が必須。
では、読者の皆さまにご質問。水族館にある水槽って、どんな構造になっているのか、知っていますか？
……実は、これはかなり意地の悪い質問。難しいという意味ではなく、余りに多種多様すぎて、一言では語れないに決まっているからだ。とりあえず、本小節では、大まかに水槽の構造を述べておきたい。
水族館の水槽に何よりも必要なのが透明な窓だ。そりゃそうですわな、窓のない水槽に入れたら、中の生き物が見えないものね（＊）。透明な部分といえば、100円ショップの水槽ならプラスチック（樹脂）、家庭のアクアリウムで使うちょっと高価な水槽はガラスでできているのだが、水族館の巨大な水槽はそのどちらとも違う。
＊例外は、ペンギンやアシカ、ウミガメ等の飼育で見受けられる、プールのような水槽。当然だが、観客は上から覗き見るから、窓なんかいらないんだよね。ちなみに、むろと廃校水族館（高知県）には、すごいプール水槽がある。なんと、本物のプールなのである。
その材質とは……「アクリルガラス」である。アクリル樹脂でできたガラス状の物質とでもいえばいいだろうか（つまり、材質的には100均とアクアリウムの水槽の中間といった方がいいかな）。歴史上、もともと水族館の水槽は強化ガラスを使っていたのだけど、普通のガラスというのは加工がしにくい上に重く、しかも意外と割れやすい。近年の水族館は、バブル期に合わせるがごとく、水槽がどんどん巨大になっていったから、ただのガラスでは限界があったのだ。
沖縄美ら海水族館のアクリルガラスの厚みは60センチ
そこに出てきた救世主が、先ほどのアクリルガラスである。樹脂だから普通のガラスよりしなやかで強く、透明度はガラスに負けず劣らず高く、そして何より加工がしやすい。これがどんなブレイクスルーを生んだのかというと、巨大でありながら様々な形状の水槽を実現可能にしたのだ！ 葛西臨海水族園（東京都）の2200トンのドーナツ型水槽なんざ、その極みだろう。
また、複数のガラスパネルをくっつけることで、異常にでかい窓を生み出すことも可能になった。沖縄美ら海水族館の7500トンの「黒潮の海」のガラス窓は、高さ8.2メートル、幅22.5メートル！ 誕生してからしばらく、世界最大だった。今は中国の水族館に、幅40メートル弱のガラス窓があるらしいが、これは十数枚のアクリルパネルをつないでいるとか。「ほかよりも大きなものをつくれ！」的な感じ、大艦巨砲主義もびっくりの軍拡競争（？）である。
ちなみに、当然でかい水槽になればなるほど、水圧が強烈になるので、それに耐えるためにアクリルガラスは分厚くなる。沖縄美ら海水族館のアクリルガラスの厚みは……なんと60センチ！ これだけ分厚くても、アクリルガラスの透明度によって違和感なく見物できるのが、水族館のすごさだ（水中では物体が大きく見えるから、という側面もある）。
