日本の領土を空から守っているのが航空自衛隊だ。F-15戦闘機パイロットとして任務についていた元航空自衛隊隊員の前川宗さんは「外敵に上陸される前にできるだけ速く、より陸地から離れたところで抑止するために装備されているのが戦闘機だ」という――。

※本稿は、前川宗『元イーグルドライバーが語る F-15戦闘機 操縦席のリアル』（河出書房新社）の一部を再編集したものです。

「ひと昔前の戦闘機」が主力になる不思議

現在、航空自衛隊は3機種の戦闘機を配備しています。最新鋭のステルス性能を持ったF-35、F-16を日本の運用に合わせて改造開発したF-2、そしてF-15です。保有機数ではF-15がもっとも多く、現在200機程度が全国の各基地に配備されています。

F-15はある意味、「特別」な戦闘機といってよいでしょう。アメリカで開発され、1972年にアメリカ空軍で運用が始まって以来すでに50年以上、自衛隊に導入されてからでも、すでに40年以上が経たっています。

たとえば、自動車であれば、40年前といえば明らかに「ひと昔前のクルマ」です。しかし、F-15はいまだに日本の国防を担になう主たる戦闘機という位置付けにあることは間違いありません。世界的に見ても、アメリカ、韓国、シンガポール、サウジアラビアなどで現在も運用されています。

航空自衛隊の主力戦闘機として活躍するF-15
航空自衛隊の主力戦闘機として活躍するF-15（出所＝『元イーグルドライバーが語る F-15戦闘機 操縦席のリアル』）
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50年以上つくり続けられている理由

2025年で戦後80年。広島と長崎に原爆が投下され、戦争が終結して、その約10年後に自衛隊が発足しました。以来約70年、その半分以上の年月で運用されてきた戦闘機――それがF-15なのです。

さらにいえば、自衛隊よりも長い歴史のあるアメリカ軍、彼らは常に最先端の戦闘機の開発を続け、さまざまな“最新鋭戦闘機”を世に送り出してきました。にもかかわらず、開発から50年以上経った今でもつくり続けている戦闘機、それがF-15なのです。

F-15が「特別」である所以――それは、「非常によく考えられた戦闘機」であるからともいえます。