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ニトリ1号店を立ち上げたのは67年、23歳のときでした。なぜ家具屋だったのか。別にほかの商売でも構わなかったのですが、家具屋をやれば食べていけるかもしれないと思ったからです。八百屋や金物屋だとすでに競争相手がいたけれど、家具屋だけはそのエリアになかった。そこで親から100万円の借金をして、30坪の店をオープンしました。
2号店を出したあとの72年、生まれて初めてアメリカに行きました。「アメリカの家具研修」というセミナーに参加したのですが、そこで出合ったアメリカの圧倒的な「豊かさ」に、僕は衝撃を受けました。僕の人生観が変わった大事件です。
当時の日本は、すでに「1億総中流家庭」が実現されつつあり、モノは十分にあふれかえっていました。戦後の貧しさから脱却し、豊かな国になりつつあると誰もが感じていた。ところがそんな思いを裏切るかのように、アメリカ人の生活の豊かさは圧倒的でした。すでに日本人の給与所得は、アメリカに並びつつあるのに、生活のレベルはどうしてこうも違うのだろう。アメリカのこの「豊かさ」は一体どこからきているのだろう。
理由は、日用品全般の価格の低さにありました。日米の給与は一緒でも、アメリカの物価は日本の3分の1。スーパーマーケットや家具店に入っても、値札を気にすることなくカートに放り込むことができる。「買い物が楽しい！」と純粋に思える素晴らしさ。
僕の一生の目標は、このアメリカ研修で決定しました。
「日本人の住生活を豊かにしたい」
「そのために、誰もが買える価格帯の商品を作りたい」
日本人の給料を3倍に引き上げることは、僕にはできません。しかし、3分の1に引き下げることならできる。そうすれば結果的に、日本人の生活はいまの3倍は豊かになるはずです。
アメリカはいまの「豊かさ」を120年かけて築き上げた。けれどもその文化を真似すれば、僕たちはその半分の60年で「豊かな生活」を実現できるはずだ。
僕はそれを生涯の目標に据えました。
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