ニトリ1号店を立ち上げたのは67年、23歳のときでした。なぜ家具屋だったのか。別にほかの商売でも構わなかったのですが、家具屋をやれば食べていけるかもしれないと思ったからです。八百屋や金物屋だとすでに競争相手がいたけれど、家具屋だけはそのエリアになかった。そこで親から100万円の借金をして、30坪の店をオープンしました。

2号店を出したあとの72年、生まれて初めてアメリカに行きました。「アメリカの家具研修」というセミナーに参加したのですが、そこで出合ったアメリカの圧倒的な「豊かさ」に、僕は衝撃を受けました。僕の人生観が変わった大事件です。

当時の日本は、すでに「1億総中流家庭」が実現されつつあり、モノは十分にあふれかえっていました。戦後の貧しさから脱却し、豊かな国になりつつあると誰もが感じていた。ところがそんな思いを裏切るかのように、アメリカ人の生活の豊かさは圧倒的でした。すでに日本人の給与所得は、アメリカに並びつつあるのに、生活のレベルはどうしてこうも違うのだろう。アメリカのこの「豊かさ」は一体どこからきているのだろう。

（取材・インタビュー 佐藤ゆみ　構成＝三浦愛美　撮影＝奥谷 仁　写真提供＝ニトリ、柴田書店）