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19世紀末、欧米列強によるアジア植民地化の波が押し寄せる中、なぜ日本だけがその難を逃れることができたのか。新著『改訂版 超効率！ 世界史年代サーキットトレーニング』（かんき出版）を上梓した予備校講師で世界史YouTuberの鈴木悠介さんは「日本が近代化と独立を守ることができたのは、幕末の志士だけの手柄ではない。最大の要因は“世界情勢の奇跡的なタイミング”にあった」という――。
19世紀末、アジアは欧米列強の「草刈り場」に
明治維新といえば、薩摩藩や長州藩の志士たち、あるいは坂本龍馬や西郷隆盛といった英雄が活躍して日本を救った――という国内のドラマを思い浮かべる人が多いでしょう。
坂本龍馬や「海援隊」を主役とした小説やドラマ作品は数え切れないほど生み出され、今でも人気を博しています。
しかし、実はこういった国内の事情は、明治維新が成功して日本が近代化に成功し、列強の植民地化を免れた要因のほんの一部にすぎません。
その裏には世界各国の思惑と事情が複雑に絡み合う、壮大で奇跡的な背景があったのです。
19世紀末、帝国主義が最も猛威を振るっていた時代には、欧米列強によるアフリカ分割やアジアの植民地化が進みました。
インドは完全にイギリス領となり、インドネシアはオランダ領、ベトナムはフランス領になるなど、アジアは欧米列強のまさに「草刈り場」と化していたのです。
そして、かつて「眠れる獅子」と恐れられた巨大な中国（清）ですらも、1840年から1842年にかけて勃発したアヘン戦争でイギリスに大敗を喫しました。沿岸部を食い荒らされ、事実上の半植民地状態へと転落していったのです。
有色人種の国のことごとくが白人国家の支配下に置かれ、資源を奪われ、労働力を搾取される。これが当時の「世界の常識」であり、逃れられない運命でした。
