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感染は「受容体」から起こる
多くの細菌やウイルスは、口や鼻、眼、皮膚の傷などを通じてヒトの体内に侵入します。しかし、侵入しただけでは感染は成立しません。病原体は人間の細胞に確実に結合し、その内部に侵入する必要があるのです。
たとえば、インフルエンザウイルスの場合、喉や鼻の粘膜細胞に強固に付着する必要があります。もしこの付着が不十分であれば、喉の繊毛運動（異物や細菌を痰とともに体外へ排出する清浄機能）や唾液の洗浄作用、飲食物による物理的な洗い流しなどによって簡単に除去されてしまい、感染には至らないのです。
それに付着といっても、ただ細胞にくっついただけでは、細胞に入ることはできません。細胞表面に存在する「受容体（レセプター）」と呼ばれる特殊な分子構造との、精密な分子間相互作用によって実現されます。
受容体とは、その名のとおり「特定の分子を受け止める専用の受け皿」のような機能をもつ部位のことです。この受容体の有無、種類、発現量の違いが、感染の成立しやすさを大きく左右します。
たとえば、「鳥インフルエンザは、通常は人間に感染しない」という現象があります。これは、鳥インフルエンザウイルスが結合する特定の受容体が、人間の呼吸器系の細胞にはほとんど存在しないためなのです。
受容体としての血液型抗原
ここで、私たちの血液型の話に戻りましょう。
一部のウイルスや細菌は、感染の最初の段階で、人間の細胞表面に存在する糖鎖に結合し、それを足がかりとして細胞内部への侵入を試みることが明らかになっています。つまり、糖鎖が病原体にとっての受容体として機能しているのです。
そして、ABO式血液型のA抗原・B抗原・H物質は、すべて糖鎖の一種です。つまり、何らかの細菌やウイルスが細胞に侵入する際には、A抗原やB抗原、あるいはH物質も「足がかり」として利用されているのです。
この考えにもとづくと、血液型による感染症への感受性（かかりやすさ）の違いを説明することができます。
たとえば、A抗原を受容体として利用するウイルスがあるとすれば、そのウイルスはA抗原を豊富にもつA型やAB型の人には感染しやすい一方で、A抗原をもたないB型やO型の人には感染しにくいということになります。
B抗原を受容体とする病原体であれば、B型やAB型の人が高リスクとなり、A型やO型の人は相対的に低リスクということになるでしょう。
そして、H物質（O型の基本構造）を受容体とする病原体の場合は、すべての血液型の人がある程度の感受性を示すものの、H物質の発現量がもっとも多いO型の人で感染リスクが高くなる可能性が考えられます。
このように、血液型抗原が感染症のかかりやすさに直接的に関わっている可能性があることが、現代の分子生物学的研究によって次第に明らかになってきているのです。
