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「シングル介護」とは、配偶者や親の介護をたった1人で担っているケースを指す。2023年度の厚生労働省によると、家族・親族による高齢者虐待の相談・通報件数は1万8000件あまりとなり、過去最多を更新。
2022年の国民生活基礎調査では、家族介護者は全国で約653万4000人（2021年時点）と推計され、主な介護者と要介護者との関係は、同居家族が45.9％、別居家族が11.8％（2022年時点）。同居家族の内訳は、配偶者が22.9％、子が20.7％、子の配偶者が7.5％となっている。
たった1人で介護を担う「シングル介護」は年々増加しており、介護時間の長期化や精神的・身体的負担の大きさが不安視されている。その当事者をめぐる状況は過酷だ。「一線を越えそうになる」という声もたびたび耳にしてきた。私の取材事例を通じて、社会に警鐘を鳴らしていきたい。
85歳の母親が救急搬送
2021年9月。小蔵みどりさん（仮名・60代）は朝食の支度中、実家から車で10分かからない距離に住んでいる次女から電話を受けた。
「お母さんが救急車で運ばれた！」
朝6時頃、キッチンで倒れていびきをかいている85歳の母親を、同じく85歳の父親が発見。父親はすぐに同居している43歳の三女を呼びに行くと、三女が救急車を手配し、近くに住む当時、55歳の次女に連絡。すぐに合流し、次女から長女の小蔵さんに連絡が来たという。
母親が運ばれた病院は、実家から30分ほど、小蔵さんの家から1時間ほどの距離だった。母親は「硬膜下出血」と診断され、「命の補償はできない」と医師に言われた。
母親は約1年前、2〜3m歩くだけで息切れするようになり、三女が病院に連れて行ったところ、「動いているのが不思議な数値」「自宅に戻るのは難しい」と言われるほど重度の貧血だった。
入院して検査や治療を受けたが、結局原因は不明なまま、母親の強い希望で1カ月で退院し、定期的に通院するように。退院後も母親は、父親と、同居している三女の3人分の食事の支度や掃除、洗濯などをほぼ一人でこなしていた。
搬送された母親は一時意識不明の重体に陥ったが、3日後に奇跡的に意識を取り戻し、小蔵さんたちは胸を撫で下ろした。
ところが、時はコロナ禍。面会が最小限に制限されていたが、父親は意に介さず、毎日せっせと面会の準備をしては出かけていこうとする。
同居する三女が何度説明しても、毎日何度も出かけていこうとし、何度も会えない理由を訊ねる。手に負えなくなった三女は、次女や小蔵さんに助けを求めた。
「今思い返せば、父はその頃すでに認知症が進行していたのだと思います。でも私たちは、単に母に会いたい気持ちが先行しているだけ、物忘れが激しいだけ、年寄りなので聞き分けがないだけ……と思っていて、父の異常さに気が付きませんでした」
突然倒れた母親が危険な状況の中で、一見いつもと変わりがない父親の言動がおかしいことに娘たちが気付くのは、なかなか難しいことかもしれない。
危機的状況にある時、多くの人は「正常性バイアス」という心理が働く。「正常性バイアス」とは、異常な事態に遭遇しても「自分たちは大丈夫」「いつものことだ」と都合よく解釈し、危機的な状況を過小評価して対応が遅れてしまう心理現象だ。危機的な状況を過小評価することで、心の平穏を保ち、ストレスを軽減する働きがある。小蔵さんたちは、母親のことでキャパシティオーバーになっていたことが想像できる。
