新型コロナウイルス感染症の重症化の目安となる血液中の酸素飽和度を測定できる「パルスオキシメーター」が注目を浴びている。麻酔科医の筒井冨美氏は「医療現場で患者の容態把握のための重要な医療機器で以前は1つ数万円以上しましたが、コロナ禍で数百～数千円になって家庭用にネットや家電店で販売されています」という――。
血液中の酸素飽和度をチェックするためのパルスオキシメーター
写真＝iStock.com／vgajic
※写真はイメージです
全ての画像を見る（3枚）

酸素飽和度とパルスオキシメーター

「パルスオキシメーター」という医療機器をご存じだろうか。ネットニュースやネット通販、書籍では下記のように“別名”で呼ばれることがある。

・サチュレーションモニター
・経皮的酸素飽和度計
・血中酸素測定器
・SpO2（エスピーオーツー）測定器

用語が入り乱れているが、これらはすべてパルスオキシメーターのことだ。

新型コロナウイルス感染症（以下コロナ）関連のニュースでは、「酸素飽和度90」といった表現がしばしば登場するが、この「酸素飽和度」の意味を正しく理解している人は少ないのではないか。

血液中には、酸素を体中に運搬するヘモグロビンという色素がある。酸素飽和度とは「ヘモグロビンの何％が酸素と結合しているか」を示す指標である。医学書などでは「SpO2（エスピーオーツー：パルスオキシメーターで測定した場合の酸素飽和度）」と記されることも多い。

健康成人の正常値は96～100％だが、喫煙者・高齢者・肥満者などは約2～5％低下していることが多い。そして90％以下となると「低酸素血症（ハイポキシア）」と呼ばれて、酸素投与などの治療対象となることが多い。

酸素を結合したヘモグロビン（酸化ヘモグロビン）は鮮やかな紅色であり、酸素を結合しないヘモグロビン（還元ヘモグロビン）は暗赤色となる。低酸素血症となった患者が「顔色が悪い」のは、暗赤色の還元ヘモグロビンが増えるために唇や頬などがくすんだ色調になるからである。

このヘモグロビンの「酸素の有無で色調が変化する」性質を利用して、光を透過させることによって酸素飽和度をリアルタイムに測定できる機器がパルスオキシメーターである。

従来は、わざわざ動脈から採血しないと測定できなかった（この場合はSaO2表記される）データが、簡便に得られるようになり、酸素飽和度は「血圧・脈拍・体温・呼吸数に次ぐ第5の生体サイン」とも言われている。ちなみに、このパルスオキシメーターは1974年に日本の医療機器メーカーである日本光電（本社：東京都新宿区）によって発明された。

開発者である青柳卓雄氏はコロナ第1波渦中の2020年4月に亡くなり、ワシントンポスト紙などで世界に報じられた。