20世紀の音楽を語ることによって、20世紀を語ってしまおうというのが、本書である。

「クラシック音楽」として括られる西洋音楽は、西欧が生んだ芸術の中でも頂点にある芸術といっても過言ではない。演奏家が音を鳴らし始めて、演奏を終えて静寂が戻るまでが、音楽である。複製技術が進むまで、音楽は、まさに束の間の時間に消えてしまう芸術であった。もちろん楽譜という形で、保持はされるのだが、音楽の本質は、演奏家が演奏をしている時間、つまり、音が鳴り、旋律や和音が響く演奏が終わり静寂に戻るまでの時間が基本の芸術である。

音楽は、世界中にあって、各民族が独特な表現法を持って、長い年月にわたって継承しているのに、なぜ、西洋が生んだクラシック音楽だけが特別な地位にあるのかといえば、音が持つさまざまな特性を解析し、理論化したこと、その理論をもとに、技法を発展させたこと、そして多様な楽器群を絶えず生み出したことによって、音楽を世界でも類のない高度な構造物としてつくりあげたことにある。しかも、生み出された音楽は、世界の人々に普遍的な感動を与えうる芸術として表現されるまでになったのである。