「化学」とのコラボで、がん種に応じた放射線療法へ

中性子線を使い、進行がんに効果

京都大学原子炉実験所（大阪府・熊取町）にある世界で唯一の病院設置型加速器によるホウ素中性子捕捉療法システム。

さらに次世代の放射線療法としては「ホウ素中性子捕捉療法（BNCT）」への注目が集まっている。現在、京都大学原子炉実験所・附属粒子線腫瘍学研究センターにおいて、世界で唯一の病院設置型加速器を使った第I相の臨床試験が行われている。（※2013年取材時）

BNCTが利用するのは中性子線自体の破壊力ではない。BNCTを受けるがん患者は「BPA」というホウ素化合物を点滴で注入する。BPAはタンパク質を構成するアミノ酸の一種とホウ素の化合物で、がん細胞が取り込みやすい性質がある。そのうえで正常細胞に影響しない程度の線量で照射する。

がん細胞に集まったホウ素化合物に中性子が衝突した瞬間、核分裂が起こりアルファ粒子とリチウム原子核が飛び出す。その飛距離はおよそ10μメートル。ちょうど「がん細胞1個分の大きさ」なのだ。周辺への影響はごく軽度で、ごく短い飛距離に全エネルギーが集中されるため、殺細胞力は重粒子線を凌駕する。

また、理論上は画像で検出されたがん塊だけでなく、BPAを取り込んだ微細ながん細胞巣も破壊される。これまでの放射線療法が苦手としてきた進行がんの治療のほか、再発・転移予防も期待できる。ちなみに照射回数は1回、30～40分ほどで、従来の放射線療法とは異なり1日1回照射で治療が完了する。今後は患者の負担を減らすために、照射時間の短縮や2回照射法も検討していく予定だ。

2012年9月、同センターは加速器を開発した住友重機械工業とホウ素化合物を提供するステラケミファと共同で臨床試験を開始。対象症例は悪性神経膠腫で5年以内の承認を目指す。その後、再発頭頸部がん、悪性中皮腫への適用拡大を狙う。

なお費用は「私個人の考えだが、重粒子線より抑えられるだろうと思っている」（小野氏）。重粒子線治療の自己負担額は約300万円。照射施設の維持費等から推測すると、BNCTでは半額程度になると思われる。

BNCTと従来法との大きな違いは、ホウ素を介することで、がん細胞の選択的な照射が可能な点だ。BPAはいわば汎用型だが、現在、さらに高濃度のホウ素をデリバリーするタイプや抗がん剤を一緒に運ぶハイブリッド型の研究が進んでいる。将来は、がん種で化合物を使い分ける時代が来るだろう。