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JR北海道の赤字路線の廃線が相次いでいる。経済ジャーナリストの櫛田泉さんは「対象区間ではバスへの転換を余儀なくされているが、北海道の農水産物の首都圏方面への輸送が困難になるという問題も表面化しつつある」という――。
北海道の鉄道「ほぼ廃止」の危機
2026年3月31日の運行をもってJR北海道の留萌本線・石狩沼田―深川間が廃止となった。石狩沼田発深川行の最終列車は、3両編成のディーゼル車に、300名の乗車定員を大きく上回るおよそ660名を乗せ、定刻よりも20分以上遅れて終点の深川駅に到着した。
「ありがとおぉぉぉぉぉ！ 留萌本線！」
深川駅への到着直前には、最終列車に乗務していた車掌さんの感極まった声による最後の車内放送が流れ、明治時代の開業以来、最盛期にはニシンと石炭の輸送で活況を呈した留萌本線は115年の歴史に幕を下ろした。
これによりJR北海道が2016年に単独では維持困難な路線として発表した、いわゆる赤線区はすべて廃止となった。
輸送密度200人未満の「赤線区」5区間
・石勝線 新夕張―夕張間→2019年4月廃止
・札沼線 北海道医療大学―新十津川間→2020年5月廃止
・日高線 鵡川―様似間→2021年4月廃止
・根室線 富良野―新得間→2024年4月廃止
・留萌線 深川―留萌間→石狩沼田―留萌間2023年4月廃止、石狩沼田―深川間2026年4月廃止
・石勝線 新夕張―夕張間→2019年4月廃止
・札沼線 北海道医療大学―新十津川間→2020年5月廃止
・日高線 鵡川―様似間→2021年4月廃止
・根室線 富良野―新得間→2024年4月廃止
・留萌線 深川―留萌間→石狩沼田―留萌間2023年4月廃止、石狩沼田―深川間2026年4月廃止
JR北海道が捻り出した「上下分離」案
赤線区の廃止が完了したことで、次は黄色線区（輸送密度200人以上2000人未満の線区）の今後について注目が集まっているが、黄色線区の存続が叶わなかった場合には、北海道の鉄道路線は、札幌近郊と新幹線以外の路線はすべて廃止になりかねない危機に瀕している。これは、首都圏在住者にも影響を与えかねない問題をはらんでいる。
留萌本線の廃止からおよそ2週間が経過した4月15日、JR北海道は沿線自治体などに対して、黄色線区の上下分離を正式に提案した。上下分離とは、線路や信号施設などの鉄道インフラにかかる部分を自治体などで保有し、鉄道会社は列車の運行のみに専念できるようにすることをいう。
現在のJR北海道は、自前で鉄道インフラ施設を保有し、閑散線区を含めてこれらの維持にかかる費用を負担していることが慢性的な赤字の原因となっている。
筆者撮影
廃線になった留萌本線
