自発的解体への反発

小弥太は社長に就任すると、三菱合資の各部門を分離させ、三菱造船株式会社、三菱商事株式会社、三菱鉱業株式会社、三菱銀行株式会社を設立。これらの財閥直系企業は三菱財閥で「分系会社」といわれた。分系会社を分離した結果、三菱合資は持株会社の性格を色濃くしていった。1937年に三菱合資を改組して株式会社三菱社、1943年には株式会社三菱本社と改称し、財閥本社として分系企業を統理助長する本社という位置付けを明確にした。また、「国家と共に」という信念から重工業路線を邁進させ、戦後の三菱興隆の基礎を作った。小弥太は身長180センチメートル、体重130キログラムという巨漢。強いリーダーシップと広い包容力で、「大社長」と慕われた。

1945年8月に第二次世界大戦が敗戦を迎え、GHQ（連合国軍最高司令官総司令部）は四大財閥を自発的に解体させようとした。他財閥が次々と解体を表明する中、小弥太は「三菱が国家社会に対する不信行為をした覚えはなく、また軍部官僚と結んで戦争を挑発したこともない。国家の命ずる所に従い、国民としてなすべき当然の義務に全力を尽くしたのであって、省みて恥ずべきところは何もない」という信念に基づき、自発的な解散を拒否。GHQの指令による解体を望んだ。

総理大臣・幣原喜重郎は三菱に厳しい処分が下されかねないと考え、23日に大蔵大臣・渋沢敬三を小弥太の下に走らせ、自発的に解体するように説得した（二人とも岩崎家の親戚である）。結局、小弥太は渋沢の説得を承諾したが、その翌日、急に悪寒を覚えて療養生活に入り、同1945年12月に東大病院で大動脈瘤破裂によって死去した。小弥太の非業の死は、残された専門経営者の結束を固める契機となった。