｢神社とお寺の違い｣を一言で説明できるか…｢神道と仏教の違い｣より分かりやすい宗教学者の回答

※本稿は、島田裕巳『大乗仏教はなぜ日本人を魅了したのか』（育鵬社）の一部を再編集したものです。

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神社には鳥居や鎮守の森がある

神道における施設となるのが神社であり、仏教だとそれがお寺になる。

神社とお寺はどう違うのか。

仏教のことを考えていく上においては、まずその違いをおさえておく必要がある。

見た目ということでも、両者には明らかな違いがある。神社の場合には、鳥居が建っており、少し規模の大きなものになれば、そこに鎮守の森が形成されている。神が宿るとされる神木が立っていたり、社殿の背後に、神の領域とされる神体山があるような神社もある。

神社の境内に一歩足を踏み入れてみると、そこには参道があり、参道の脇には、参拝する前に浄めるための手水舎ちょうずやが設けられている。参道の先に拝殿があることが多く、その奥に祭神を祀る本殿がある。

手水舎で「穢れ」を洗い流す

これに対して、お寺の場合には、一般的には鳥居は建っていない。実は鳥居が建っているお寺もあるのだが、それは神仏習合の時代の名残りで、その数は決して多くはない。

鳥居の代わりに山門が建っているお寺もある。規模が大きなお寺なら、立派な山門があることが多い。参道があるのは神社と同じだが、ほとんどの場合、手水舎はない。ただ、手水舎を設けているお寺もある。関東の人たちにはよく知られた真言宗智山派のお寺である成田山新勝寺などがそうだ。これも、事情は鳥居の場合と同じで、基本的に神仏習合の時代の名残りである。

なぜ神社に手水舎があり、お寺にはほとんどないのか。すでにそこに両者の信仰のあり方の違いが示されている。神道の信仰では、「穢けがれ」というものを嫌う。現代では、この穢れをどのように考え、どのように扱うかは問題にもなってくるところで差別にも結びついてくるのだが、死の穢れや血の穢れといったことが、昔はとくに神道では問題視された。

神と相対するときには、穢れがあってはならない。そこで、参拝する前に「禊みそぎ」をするのが正式なやり方だった。伊勢神宮の内宮の手前にある五十鈴川いすずがわなどは、本来、禊をする場所だった。