｢自分が死ぬときにやっと解放されるのでしょうね｣…突然失踪した愛妻を探し続ける夫の地獄の苦しみ 介護のために会社を退職した1週間ほど後のことだった

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80代で行方不明となった著者の祖母が向かった先

著者の身の回りで起きた認知症高齢者の行方不明実例を示しておこう。その実例とは私の祖母である。祖母は昭和2年の生まれで95歳まで生きたが、ちょうど80歳を境に認知症が始まった。

最初の兆候は、近所のお店でうどんを買うとき、簡単な計算ができなくなったことだ。お店の人が「このままじゃ悪い人にお金を盗られちゃうよ」と注意してくれた。同時期に、財布やカバンを自宅のどこに置いたかわからなくなった。認知症と診断され、祖母は母と同居せざるをえなくなる。

介護認定を受けると、祖母は要介護2と認定され、週に2回のデイサービスに通うこととなった。それでも認知症としては初期段階。「このころが一番大変だった」と母はこぼす。

「ある日、仕事から帰ると家に祖母がいない。近所を探しても見つからない。行方不明者として、警察に届けたことが3回あった」という。まさに認知症高齢者の行方不明にぴったりの例だ。

祖母には慣れない家に引っ越したストレスや、もといた場所に帰りたいという思いがあったのだろう。

簡単にセンサーをくぐり抜ける

1回目の行方不明では、夕方に行方がわからなくなり、警察に届けたが、翌日まで連絡がつかなかった。祖母は電車で30分ほど離れている長く住んでいた場所に行っていた。しかも、昔の知人の家に泊めてもらっていた。翌日の朝に知人から電話があり、母が迎えに行った。

2回目の行方不明では、3キロ離れた2つ先の駅前で発見された。3回目のときは、自宅から2キロ離れた住宅街で迷子になっていた。それ以外にも近所の人に保護され、自宅に戻った回数は10回以上ある。深夜に出ていくこともあったので、玄関にセンサーを設置したが、認知症の患者には知能がある。祖母は簡単にセンサーをくぐり抜けていた。

これらの行方不明につながる行動は認知症発症から3年以内のことだった。

認知症の病状がより進んでからは、祖母は週末のショートステイ、施設への入居と介護の段階を経ていった。施設で過ごす時間が増え、行方不明にいたる行動はほとんどなくなった。しかし、それは根本的な解決にはつながっていない。

「なるべく本人に寄り添って、孤独にさせないで話を聞いてあげるのが、いいことに思えたよ」

祖母を15年以上介護した母の感想は、解決の糸口になるのだろうか。