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※本稿は、東島威史『不夜脳 脳がほしがる本当の休息』（サンマーク出版）の一部を再編集したものです。
脳は「筋肉」によって鍛えられる
脳と筋肉は「使うほど鍛えられる」という共通点がある。そして体の筋肉を使ってトレーニングをすることで、脳を鍛える効果もあるのだ。その鍵を握るのは、「BDNF（脳由来神経栄養因子）」というたんぱく質だ。
BDNFは、深いノンレム睡眠中（徐波睡眠）に活性化することがわかっている。
BDNFは神経細胞の成長やシナプスの可塑性を促し、記憶力や学習能力の維持に欠かせない。神経保護作用もあり、睡眠中の修復作業やメンテナンスも行う。つまり、このBDNFこそ、「脳のためにはぐっすり眠らないといけない」という根拠ともなる重要なたんぱく質だ。
ノンレム睡眠中に活性化すると言われているBDNFだが、活躍の場は睡眠中「だけ」ではない。覚醒中にもBDNFは登場する。
たとえば知的刺激（読書・語学の習得）を受けると、シナプスの新たなネットワークづくりが促進され、海馬や前頭前野という脳の一部分でBDNFが増加する。
また、のちに紹介する断続的断食など軽度なストレスでも活性化するし、日光浴でも効果があると言われている。
有酸素運動やリズミカルな全身運動が効果的
そして特に効果的なのは、有酸素運動やリズミカルな全身運動だ。
認知症などのない男女120人（平均67歳くらい）を2つのグループに分け、運動効果を調べた2011年のアメリカ・ラシュ大学の研究がある。
グループA：ウォーキングなどの有酸素運動
グループB：ストレッチなど、筋トレではない筋持久系の運動
12カ月後の脳を比較したところ、有酸素運動をしたグループAの海馬はわずかに体積が増え、血中のBDNF濃度は上昇し、記憶力も改善されていた。ストレッチをしたグループBは、特に変わらない、もしくは年相応に記憶力がやや衰えていた。
高齢者であっても、有酸素運動で物理的に脳は鍛えられていたのだ。
注目したいホルモン「オステオカルシン」
もう一つ、「オステオカルシン」というホルモンも、脳機能に良い影響を与えることがわかってきた。
オステオカルシンは骨から血中に放出されるホルモンだ。単純に「骨をつくる役割」とされていたが、近年の研究で「骨が脳や代謝とやりとりできるようにつなぐ、神経伝達物質をアシストする役割」もあるとわかってきて注目されている。
最高司令塔である脳には、怪しいものを寄せ付けないよう、「血液脳関門」というチェックがとても厳しい関所がある。オステオカルシンはここを「毎度どうも！」と顔パスのように難なく通過して脳内に入り、記憶力や感情の調整、代謝に関わると考えられているのだ。
