「知識とデータを得ることに血道を上げていました」
晋太郎さんは、まず世界的グルメガイド『ミシュラン』に掲載されたラーメン店を制覇した。東京には2022年現時点で、21のミシュラン掲載店がある。8年連続掲載の『ラーメン屋 トイ・ボックス』（荒川区東日暮里）、そして、7年連続掲載の『らぁめん小池』（世田谷区上北沢）、『麺尊 RAGE』（杉並区松庵）、6年連続掲載の『創作麺工房 鳴龍』（豊島区南大塚）、5年連続掲載の『Ramen にじゅうぶんのいち』（荒川区東尾久）、『Homemade Ramen 麦苗』（品川区南大井）、『SOBAHOUSE 金色不如帰』（新宿区新宿）などがある。
「初めて行ったのは、『ラーメン屋 トイ・ボックス』。『ああ、これが東京のラーメンなんだ。なんて芸術的なんだろう』と感動しました。そして、『もっと東京のラーメンを知りたい！』とミシュランガイドの掲載店を軸足に、あらゆる店に通いました。私のルールは有名店の全メニューを制覇することです」
SNSを通じて仲間もできた。互いに情報を交換する程度のゆるいつき合いだ。ラーメンの奧は深い。一時期は塩分濃度計を持って店を回ったこともあった。
「おいしいかどうか、好きかそうではないかではなく、知識とデータを得ることに血道を上げていました。好きな店が使っている製麺所の関連図も作っていました」
周りが当たり前のように毎日ラーメンを食べていて、地方にも食べ歩きに行く。
「私も当たり前のように食べ歩いていたら、気づけば貯金は0円になっており、それに比例するように体重は増えた。ラーメン好きには健啖家が多い。際限なく食べて飲んでを繰り返していた」
ラーメンのためだけに地方に行き、1日6杯を食べたこともある。
「さすがに今は自分の中で『ある程度は極めた』という自信があるので、前ほどは食べ歩いていません。でも経験をしたからこそ、新しいお店が出ると、写真を見て味を想像する。多くがその通りの味なのですが、稀に外れる店がある。そういうところに興味をそそられます」
晋太郎さんにとって、ラーメンは人生そのものなのかもしれない。
「結婚に失敗したから、ラーメンと結婚したんですよ」
有名店のオーナーと顔見知りになっていたり、有名なラーメンブロガーも晋太郎さんのことを知っている。
「ラーメンはライフワークです。でもそうならざるを得ない背景はあったと思う。同年代の友人には家族がいて妻も子供もいる。僕には何もありません。両親だって僕より兄を頼りにしている。結婚に失敗したから、ラーメンと結婚したんですよ。ラーメンは孤独な人に寄り添ってくれる。だって、1人で食べても恥ずかしくないじゃないですか」
ラーメン沼にはまって、失ったものは貯金と健康。得たものはラーメンの知識と生きがい。
「健康については、見ないようにしています。たぶん、このままでは糖尿病になる。でもいいんですよ。家族がいるわけでもないし、これから彼女ができる見込みもない」「本当にラーメンと結婚したのか？」と聞くと、しばらく迷ってから、「やっぱり取り消します」という。
「あさましいと言われるかもしれませんが、これから僕を好きになってくれる人が1人くらいいるんじゃないかと思うんです」