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少子化のスピードを上回る子供の野球離れ
野球は古くから「国民的娯楽」として日本人に親しまれてきた。いまもプロ野球人気は高く、今年も観客動員は好調のようだ。NPBの統計データによると、1試合平均の入場者数は3万1205人である（7月29日現在）。1970年代後半までは1試合平均の入場者数が1万人に届かない年がほとんどだったパシフィック・リーグも、昨年は2万8121人。総観客数（1206万3891人）とともに過去最多だった。
ところが、競技人口はというと、時おり報じられている通り、減少の一途をたどっている。「野球普及振興活動状況調査2022」（「日本野球協議会」実施）では、国内の競技人口は、2010年は約162万人だったのに対し、2022年は約102万人まで減少したという。
カテゴリー別に見ていくと、野球の入り口である学童野球（軟式）のチーム数（JSBB登録）は2010年の1万4824から、2024年は8680に。ここ15年間で実に6144チームが姿を消したことになる。
また、プロ野球同様に大衆人気を誇る高校野球も、2010年は加盟校数が4115で、部員数は16万8488人だったが、今年2025年は3768校、12万5381人である（高野連調べ）。
むろん少子化の影響もあると考えられるが、15歳未満の人口は2010年が1684万人で、2024年が1401万人なので（総務省調べ）、学童チームの減少スピードは少子化のスピードをはるかに上回っていると言えよう。
親たちにとって野球は負担が大きい
なぜ、野球の競技人口は減少傾向にあるのか？ これについては様々な見解が示されているが、私はある公立高校のベテラン監督の言葉が耳に残っている。
「ウチのような普通のチームでも、選手はほぼ全員、父親が野球経験者です。もしくは両親が野球好き。そういう環境でないと野球を選ばないんですよ」
子供なら誰しも、三角ベースといった野球遊びに興じていた時代もあった。だが、今は遊びの中で野球の楽しさを知ったり、野球を覚える機会がなかなかない。選択肢も増えている。そういうなかで野球を選ぶ子は、親の影響が色濃いのだろう。
そう言えば、元プロを父親に持つ選手が目立つ。例えば、東京六大学リーグには東京大学の渡辺向輝投手（4年、海城。父は元千葉ロッテマリーンズ投手の渡辺俊介氏）をはじめ、11名もの「元プロ2世」がいる。夏の高校野球の地方大会でも、たびたび「元プロ2世」の活躍が報じられた。むろん「元プロ2世」は昔からいたが、親の影響や家庭環境が野球を始めるきっかけになるのは確かなようだ。
一方、他競技に目を移すと、その競技と親との縁が薄くても、選ばれるものがある。例えば、バスケットボールやサッカーがそうだ。2つとも、ボール1つ、シューズ1つあればできるので、初心者でも手軽に始められるイメージがあるという。
対して野球はユニフォームだけでも、帽子、アンダーシャツ、ストッキングなど、揃えるものが多く、おまけにグラブもバットもと用具も必要になる。「習い事」の1つとして何かのスポーツを始めさせたい親や、小学生のうちは1つの競技だけでなく、いろいろなことを体験させたいと考えている親からすると、負担に感じるのだろう。
