獺祭といえば、国内にとどまらず、海外での人気も高い純米大吟醸酒だ。蔵元である旭酒造は、本年4月よりアメリカ・ニューヨークでの酒造りに挑戦している。マンハッタンから車で北に2時間ほどにある約6万m2の敷地に、5000リットルの貯蔵タンク52基を設置した酒蔵と精米工場を建設し、現地生産を始めたのだ。現地で陣頭指揮を執る同社会長の桜井博志さんは「日本がこれから生きていくためには、世界に出て行かなければならない」という――。（前編／全2回）
数々の困難を乗り越え、世界に知られる純米大吟醸酒「獺祭」を造り上げてきた旭酒造の社員たち
写真提供＝旭酒造
数々の困難を乗り越え、世界に知られる純米大吟醸酒「獺祭」を造り上げてきた旭酒造の社員たち
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「獺祭」から「DASSAI BLUE」へ

いよいよ獺祭のアメリカ生産が現実のものとなりました。ニューヨーク州のハイドパークで純米大吟醸を造り始めたのです。

アメリカで造られる酒は、「DASSAI BLUE」（獺祭ブルー）と名付けます。なぜBlue（青）という言葉を付けるのか？

「青は藍より出でて藍よりも青し」という言葉があります。青の染料は藍色の染料から生まれたのですが、藍よりも青かった。それが転じて、子が親を抜くなどの意味で使われます。アメリカで造られる「DASSAI BLUE」が、日本の獺祭を美味しさで抜いてほしい。その願いを込めて命名しました。

獺祭の出荷数量は1ランク落として純米吟醸として見ても、日本全体の11％程度を占め、1位です。統計がないので必ずしも正確とはいえませんが、純米大吟醸だけで見れば、全体の3割以上を占めるのは確実だと思います。幸い、海外でも高い評価を受けております。

2022年度、獺祭の売り上げ165億円のうち43％を占める70億円が、実は海外輸出によるものです。22年の日本酒全体の輸出額は約475億円ですから、獺祭はその15％を占めているわけです。

米の精米歩合は23％。日本一とも称される米の磨きの高さを誇る「獺祭磨き二割三分」
写真提供＝旭酒造
米の精米歩合は23％。日本一とも称される米の磨きの高さを誇る「獺祭磨き二割三分」

三重苦からの挑戦

いまでこそこうした評価を受ける酒を造っておりますが、私が旭酒造を継いで3代目の社長になった1984年当時、私たちの蔵では、地域のマーケットを対象に何の特徴もない安酒を売っていました。

山口県岩国市という人口10万足らずの小さな地方都市の中でさえ、酒蔵としての売り上げ順位は4番目に過ぎませんでした。販売競争に負けて過去10年間で売り上げが3分の1になってしまっていたのです。技術もない、売り上げもない、しかも所在地は猛烈な過疎にあえぐ山間の僻地へきちにある、という三重苦にあえいでいたのです。

そんな中で従来の地元対応の安いだけの酒を造っていたのでは、先が見えません。そこで純米大吟醸を開発して、地元に見切りをつけて東京市場に進出することにしたのです。