｢兵隊を笑かすために｣靖国神社には戦死した吉本漫才師が祀られている 慰問団｢わらわし隊｣に起きた悲劇

本稿は、竹中功『吉本興業史』（角川新書）の一部を再編集したものです。

写真＝AFP／時事通信フォト

春季例大祭の神事で外宮を歩く神職（2020年4月22日、東京・靖国神社）

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満州駐屯軍のもとに芸人を送り込んだ

明治創業の吉本興業の歴史をたどれば当然、戦争の記憶や傷跡は多く見つかる。はっきりと戦争に結びついているのが、戦争慰問だ。

1931年（昭和6年）、満州事変が始まったあと、満州駐屯軍の慰問に芸人を送り出したのが最初になる。

小規模な編制ながら慰問団にはコンビ「エンタツ・アチャコ」も含まれていた。朝日新聞と提携したものだったので記事になることも多く、エンタツ・アチャコの名が、全国に知れ渡るきっかけにもなった。エンタツ・アチャコは、この二年後の満州慰問にも参加している。

1937年（昭和12年）に日中戦争が始まると、翌年、やはり朝日新聞が慰問団の派遣を企画した。このときから、吉本の慰問団は「わらわし隊」を名乗るようになる。航空隊が「荒鷲」と呼ばれていたのをもじって「笑鷲隊」としたのだ。

その後も、わらわし隊は何度か編制されて、戦地へ派遣された。規模も最初より大きくなっていき、40人を超える芸人たちが、一度に戦地へ出向いたこともある。

マスメディアがこぞって戦争協力をアピールしていた時代であり、わらわし隊の動向は新聞でもよく取り上げられた。慰問から帰国したあとは、日本の劇場でも歓迎されたようだ。戦地での体験をネタにすると喜ばれたという。

しかし、1941年（昭和16年）の慰問では、悲劇が起きてしまう。