「これから総理大臣になる政治家を挙げてください」。そう言われたとき、多くの記者が小泉進次郎議員を思い浮かべるだろう。少なくとも進次郎氏の同世代には、ライバル候補がいない。

小泉進次郎氏（写真＝時事通信フォト）

今でこそ世間から高い評価を受ける進次郎氏だが、政治家としてのスタートは決して順風満帆ではなかった。彼がいかにして現在の地位に上りつめたか。進次郎氏の言動の端々を点検すると、人の上に立つ人物にふさわしい品格が見えてくる。初当選は2009年。父である小泉純一郎氏が政界引退を表明し、地盤である神奈川11区を引き継いでの立候補だった。自民党に逆風が吹き、世襲政治家に厳しい目が向けられる時勢にあって、進次郎氏もまた、難しい戦いを強いられた。演説に耳を傾けてくれない人々。ペットボトルを投げつけられたこともあった。それでも57.1％の得票率で選挙に勝つが、純一郎氏が70％を超える票を集めていたことを考えると、進次郎氏への期待はまだ薄かった。それから5年後、14年12月に行われた第47回衆院選では応援演説で地方を飛び回り、地元で終日活動できたのは2日間のみ。にもかかわらず、83.3％という父も成しえなかった驚異の得票率をマークし、投票率・投票数とも全国1位。国会議員として、自民党の顔として不動の地位を築き上げた。