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なぜ260年続いた政権を返上したのか
それにしてもなぜ慶喜は、260年続いた江戸幕府の政権を朝廷に禅譲したのか。
1つは、同時期に倒幕派の岩倉具視や大久保利通の画策で、朝廷が倒幕の密勅を薩長に下そうとしていたからだ。
密勅は形式が整わぬ非公式のものだったが、これを盾に薩長は挙兵するつもりだった。つまり事態は切迫しており、おそらく慶喜もこの動きを察知して大政奉還を決断したのだろう。
以前は、薩長倒幕派の機先を制するため、慶喜はわざと政権を投げ出したのだといわれた。いきなり政権を受け取っても朝廷はもてあまし、きっと徳川に泣きついてくるはず。
賢い慶喜ゆえ、そう計算したのだというのだ。ただ近年は、倒幕派との武力衝突を避けて内戦を回避するため、損得なしの独断だったとする説が有力だ。
実際、大政奉還を知った幕臣や佐幕派は仰天し、その決定に強く反発している。
断固辞退すべきだった将軍職
とはいえ慶喜は、新しく朝廷に生まれる新政権には参画しようと考えていた。おとなしく政権を譲ったわけだから、当然その資格はあると思ったのだ。
実際、急に政権を譲られた朝廷も閉口し、当面の間は徳川家にそのまま政務や外交を委ね、一方で諸大名に急ぎ上洛を命じた。今後の政治体制の在り方を決めようと考えたのである。
ところが、ほとんどの大名がさまざまな理由をつけて、なかなかやってこない。仕方なく朝廷は、慶喜の将軍職すらもそのままにした。
本来なら政権を返したわけだから、慶喜は断固将軍職は辞退すべきであった。それをしなかったのは、やはり自分が政権を担うべきだと考え直したのかもしれない。
そういった意味では考え方が甘かった。将軍を辞めたうえで朝廷を補佐する体制を取り、土佐藩や越前藩（福井県）をはじめ、中立的な諸藩を含めた雄藩連合政権を構築すべきだった。
ともあれ、大政奉還をおこなっても現状が全く変化しない中で、同年12月9日、いきなり朝廷でクーデターが勃発した。
同日朝、朝廷の会議が終わって摂政・関白や親徳川方の公家たちが退出すると、その場に残った公卿・三条実美、尾張（愛知県）藩主・徳川義勝、越前藩主・松平慶永らのもとに、岩倉具視が天皇の王政復古の勅書を携えて参内し、王政復古の大号令が発せられたのである。
