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先の大戦では、戦没者の約9割が1944（昭和19）年以降に死亡したとの推計がある。なぜ日本は、勝ち目のない対米戦争に踏み切り、戦局が絶望的になっても終戦を決断できなかったのか。政治学者の伊藤隆太さんは「日本には開戦時から、想定が崩れた場合の具体的な終戦構想がなかった。戦争末期には、終戦へ向かい得た分岐点が少なくとも3度あったが、いずれも生かせなかった」という――。
「戦没者の約9割」は1944年以降に集中
政府が全国戦没者追悼式で用いる「先の大戦」の戦没者数は約310万人である。厚生労働省のホームページによれば、内訳は軍人・軍属等約230万人、一般邦人約80万人である。
歴史学者の吉田裕氏は『日本軍兵士』（中公新書）で、その約9割が1944年以降に死亡したと推算し、論考「『先の大戦』における戦死者数について」（実教出版『地歴・公民科資料』第86号、2018年、1～2頁、）で、1944年1月1日以降の死没者を約281万人、約91％と算定した。
この年の7月にはサイパン島が陥落し、いわゆる「絶対国防圏」が崩れた。11月以降に本土空襲が本格化し、B-29による無差別爆撃によって多くの民間人が犠牲になった。つまり、この戦争の犠牲の大半は、負けが見えたあとに生まれた。
「もっと早く戦争を終えていれば」と誰もが思うだろう。ではなぜ、日本は戦争を終わらせられなかったのか。
公文書をたどると、終戦へ向かい得た分岐点は少なくとも3度あった。1944年夏、1945年6月、そして8月である。そのたびにこの国は、一度目は出口を封印し、2度目は和平工作と抗戦と並走させ、最後は条件で割れて立ち止まった。
