自然の生態系を乱すと何が起きるのか。中華人民共和国の「建国の父」と呼ばれる毛沢東は、「大躍進制政策」という計画の中で、穀物を食べるスズメの撲滅を行い食糧の収穫を増やそうとしたが、その結果、イネの汁を吸うウンカや葉をむさぼるバッタが大量発生し、穀物の生産に大打撃を与えたという。クイズ作家の近藤仁美さんが書いた『世界を変えた「凡ミス」図鑑』（三笠書房）より、紹介する――。
スズメ
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スズメを1億羽撲滅した末路

毛沢東は、中華人民共和国建国の指導者だ。1893年に湖南省の農家で生まれ、教師を経て政治活動に入り、1949年に中華人民共和国の成立を宣言した。

彼は、祖国を発展させるため、「大躍進政策」という計画を実行した。これは、農業と工業の発展を意図したもので、一連の施策の最初期に行なわれたプランには、「四害駆除運動」があった。

「四害」とは、カ・ハエ・ネズミ・スズメのことだ。病気を媒介したり、農作物を食べたりすることから、ただ生きているだけなのに国家の敵とみなされてしまった。

なかでも後世への影響が大きかったのは、スズメの撲滅運動だ。

人々は、鍋や洗面器を叩いてスズメを追い回し、巣を壊して卵を割った。スズメは羽を休めることすらできず次々と死に、最終的に1億羽も減少。国内では絶滅寸前に至ったという。

穀物を食べるスズメを減らせば、食糧の収穫が増えるはず。政府はそう考えたが、結果は真逆だった。スズメは雑食性で、穀物だけでなく昆虫も食べている。その昆虫というのが、イネの汁を吸うウンカや、葉をむさぼるバッタだったのである。

敵がいなくなった虫たちはにわかに大量発生し、穀物の生産に大打撃を与えた。

また、当時の政府は、自給自足的な農業から金になる作物を育てる農業への転換を図っていたため、さらに食料事情が悪くなった。

そのほかにも複数の失策が重なり、国内を大飢饉が襲った。

ほんの数年の間に数千万人が亡くなり、この事件は「人類史上最大級の人災」ともいわれる。

なお、学者のなかには特定の生き物を減らすことへの警鐘を鳴らす人もいたのだが、その主張が受け入れられ、政府が方針転換をしたのは、四害駆除運動が始まってから2年後のことだった。

時すでに遅く、農業を取り巻く生態系はガタガタ。しかたなく、ソビエト連邦から25万羽のスズメを導入したという。