「姫若子」と呼ばれた元親の素顔

若い頃の長宗我部元親は「姫若子ひめわこ」と呼ばれ、色白・長身の若者だったと伝わる。といっても容姿が女性らしいというわけではなく、引きこもりがちでおとなしい、姫のようだとの比喩らしい。

それが永禄3（1560）年の初陣で勇猛果敢に敵に突き進む姿を見せ、家臣の心をつかんだと、『土佐物語』は記す。『土佐物語』は軍記物なので信ぴょう性に欠けるが、元親と同時代を生きた僧侶は「口数が少ない」という人物評を残しており（『朝鮮日々記』）、ぶっきらぼうで愛想のないタイプだった可能性はあり得るだろう。

妻は石谷いしがい光政みつまさの娘。光政は室町幕府の奉行衆の一人で、13代将軍・足利義輝の側近だった。つまり元親の結婚は当初、幕府との関係強化を目的としていた。

ところが室町幕府は、信長に滅ぼされる。本来なら信長と元親の関係も、悪化しておかしくなかったが、運の良いことに石谷光政は明智光秀の家臣・斎藤利三の兄を養子としていた。これが石谷頼辰よりときだ。

そして頼辰の義理の妹が、元親の妻――光秀が信長と元親を仲介する役を担ったのは、自然の流れだったのである。

【図表1】長宗我部元親人物相関図

長宗我部の嫡男である元親には、3人の弟がいた。元親に従い領土拡大に貢献した者たちだ。その関係は弟・秀長が兄・秀吉を支えた豊臣兄弟を彷彿とさせる。3人をそれぞれ紹介しよう。

元親を支えたもう一つの「豊臣兄弟」

【吉良きら親貞ちかさだ（次男）】

元親より2歳年下。永禄6（1563）年、土佐の名門だった吉良氏を再興するため養子に出され、吉良親貞を名乗る。長宗我部に立ちはだかる強敵・土佐一条氏との戦いに戦功をあげるなど貢献したが、天正4（1576）年に病死。

【香宗我部こうそかべ親泰ちかやす（三男）】

元親の3歳下。永禄元（1558）年に土佐七豪族の一つ香宗我部家の養子となる。豊臣でいえば秀長のような、まさに元親の右腕といえる存在だった。

初陣も元親と一緒。前述の『土佐物語』にある「初陣で突き進む元親を見て心をつかまれた家臣」とは、親泰その人であったかもしれない。そうだったとしたら、元親の分身のような補佐役だっただろう。

外交能力に長けていたという。元親の子に「信」の偏諱を賜るよう織田に要請したのも親泰で、また、わざわざ安土城まで赴き、信長に拝謁してもいる。長宗我部の敵対勢力との和睦交渉も担い、また本能寺の変で信長が没したのち、織田信雄のぶかつ（信長次男）や徳川家康と結ぶ際の窓口となった。

【島しま親益ちかます（末弟）】

生誕年が不明のため元親の何歳下かはわからないが、父の長宗我部国親くにちかが家臣の島某の娘との間にもうけた庶子で、武勇に優れていたという。元亀2（1571）年、阿波国の海部かいふ友光ともみつの急襲を受け、命を落とす。元親は嘆き、激怒し、海部氏を討った。それだけ愛すべき、頼りになる弟だったのだろう。