私は記者に｢はめられた｣…巨人元オーナー･渡辺恒雄氏が生前語った球団再編騒動での｢たかが選手｣発言の真相 ｢古田発言はもともと存在せず､虚構にすぎなかった｣

写真提供＝共同通信社

プロ野球のオーナー会議に向かう巨人の渡辺恒雄オーナー（右）と西武の堤義明オーナー＝2004年7月7日午後、東京都千代田区のホテル

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プロ野球「球団再編」の流れが変わった出来事

1リーグ制移行への流れが転換する契機となったのは、オーナー会議翌日の渡辺の発言だった。7月8日夜、皇居に面した東京・千代田区丸の内のパレスホテルでの会食後、ほろ酔い加減の渡辺は大勢の記者団に囲まれた。

サンケイスポーツの加藤俊一郎も、この現場で取材していた。加藤によると、スポーツ紙に加えて一般紙、NHKや民放など20名前後の記者が集まっていたという。各報道機関が渡辺に強い関心を寄せていたことが窺える。渡辺が球界再編問題の中心にいたことに加え、選手と球団側の話し合いが翌日に控えていたことも、多くの報道陣が集まっていた理由だという。

「この翌日に選手会と球団代表の意見交換会が予定されていました。オーナー会議を受け、球団側が選手会側にどう対応するのかに注目が集まり、渡辺さんへの取材が絶対に必要な局面でした。巨人担当だった私はこの発言の時、球界再編担当兼渡辺担当として現場にいました。

当時、取材の重心が、試合から球団幹部に移っていました。私もこの年の7月以降は球界再編問題の担当となり、試合の行われる球場にいた記憶がほとんどありません。全球団の幹部や選手会を取材しなくてはならなかったので、各社とも大変でした。球界再編問題は、一般紙では社会部や経済部も来るような社会的関心事になっていました」

「たかが選手が」

囲まれた記者団から、「選手会長の古田敦也がオーナー陣と会いたいとの意向を持っている」との質問を受けた渡辺は、ここでも野球協約を挙げながら次のように答えた。

「無礼なことを言うな。分をわきまえないといかんよ。たかが選手が。たかが選手だって立派な選手もいるけどね。オーナーと対等で話をする協約上の根拠は一つもない」

さらに選手会がストライキに言及したことについては、「どうぞ、やったらいい」と突き放した。渡辺が「たかが選手」発言を行った瞬間を目の当たりにしていた加藤は、その時の印象を鮮明な記憶と共に次のように語った。

「『たかが選手』と渡辺さんが発言した瞬間、現場でも空気が変わりました。私は『あっ、言っちゃった』と思いました。潮目が変わる瞬間で、この発言はまずいと誰もが感じたと思います」

この渡辺の発言はマスコミ各社に一斉に報じられた。翌日のスポーツ紙には、「渡辺オーナー暴言『無礼だ たかが選手が』」（日刊スポーツ）、「渡辺オーナー 古田に『無礼者』」（東京中日スポーツ）、「『たかが選手』『ストどうぞ』 渡辺オーナー斬り捨て」（サンケイスポーツ）、「渡辺オーナー古田一蹴」「スト『どうぞやったらいい』」（デイリースポーツ）などの刺激的な見出しで、渡辺の発言が伝えられた。スポーツ紙のみならず一般紙やテレビの情報番組も、渡辺の発言を連日報道した。