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関節痛に悩んでいるのは、あなただけではない。「ミシガン大学・健康的な加齢に関する全国調査（University of Michigan National Poll on Healthy Aging）」によると、50歳以上の約7割が関節痛を少なくとも時々経験していることが判明している。
関節とは、骨と骨が接する部分で、その多くは可動し、体重を支え、骨同士が擦れ合うのを防ぐ役割も持つ。しかし、体のあらゆる部位で関節痛が起きることもある。
関節痛があるときに何をすべきか、そしてどうすれば予防できるのかについて、脊椎・脊髄疾患を専門とする整形外科専門医に話を聞いた。
関節痛の原因とは？
マイアミの「スパイン・ドクター（脊椎専門医）」こと、ジョージ・ブルソバニク医師によれば、加齢による関節の変性は避けられず、関節痛は一般的な症状であるという。
しかし、なぜ一部の関節は痛み、また別の関節は痛まないのか。その明確な理由はまだ明らかになっていない。その上で、ブルソバニク医師は次のように本誌に語る。
「最新研究で、メタロプロテイナーゼ（Matrix Metalloproteinases: MMPs）という酵素群が関節痛に関与していることが明らかになっています。メタロプロテイナーゼは、変性によって生じた老廃物を除去する重要な役割を担う特殊な酵素群です。変形性関節症や関節リウマチの初期段階では、これらの細胞活動が活発化し、関節痛の発症に有意な相関関係が示されています」
関節痛の主な原因
クリーブランド・クリニックによると、関節痛の主な原因のひとつは「変形性関節症」だ。
これは関節軟骨――骨と骨の間でクッションの役割を果たす保護組織――が時間の経過とともにすり減ることによる関節炎の一種で、関節の痛みやこわばりを引き起こす。この状態は一般的に45歳を超えると発症する。
関節痛の別の原因である、関節リウマチは関節の腫れや痛みを引き起こし、変形させることもあり、しばしば指や手首に現れる慢性疾患だ。
一方、滑液包炎（かつえきほうえん）もよく見られる要因だ。これは、体内で組織同士の摩擦を減らすクッションの役割を持つ液体で満たされた袋（滑液包）が炎症を起こすもので、股関節、膝、肘、肩などよく動かす部分で多く発症している。
また、肘、かかと、肩など、骨と筋肉をつなぐ柔軟な組織である腱が炎症を起こす「腱鞘炎（けんしょうえん）も関節周囲の痛みの原因となることがある。
さらに、体内の尿酸結晶が関節にたまり、激しい痛みや腫れを引き起こす痛風によっても、足の親指に関節痛が現れることがある。
